Il tetraidrofurano, o THF, è un comune solvente organico della famiglia degli eteri. Un liquido incolore, alquanto volatile a temperatura ambiente, è simile all’etere etilico, la sostanza chimica un tempo ampiamente utilizzata come anestetico, con un odore simile, ma non ne condivide le proprietà anestetiche. Ha la formula chimica (CH2)4O ed è conosciuto con una serie di altri nomi, molti dei quali sono caduti fuori uso comune. È popolare come solvente, poiché è solubile nella maggior parte degli altri solventi comuni come acqua, alcoli, esteri e acetone, è chimicamente inattivo e agisce come un forte solvente su molti materiali, in particolare organici. Il tetraidrofurano è ampiamente utilizzato nella produzione di molti polimeri e di altri prodotti come alcuni adesivi e prodotti farmaceutici.
Questo cugino dell’etere comune può essere potenzialmente pericoloso e deve essere maneggiato in condizioni rigorosamente controllate per la sicurezza. Può formare pericolose sostanze chimiche infiammabili chiamate perossidi se esposto all’aria, che possono incendiarsi o esplodere molto facilmente. Per questo motivo additivi come il BHT vengono miscelati con il tetraidrofurano per stabilizzarlo, il che riduce la sua tendenza a formare spontaneamente questi pericolosi perossidi. Il THF è anche immagazzinato in contenitori sigillati con gas azoto puro per evitare che reagisca con l’aria. È anche altamente infiammabile e può emettere materiali tossici come sottoprodotto della combustione.
Il principale tra i suoi usi è la produzione di alcuni polimeri. Il THF viene utilizzato come precursore della formazione di molti polimeri complessi, poiché le sue proprietà solventi consentono la miscelazione e la combinazione di polimeri semplici in soluzione. Se miscelato con acidi, il tetraidrofurano stesso può essere polimerizzato e i polimeri risultanti hanno molti usi, come la produzione di uretani e poliuretani. Alcuni di questi materiali sono molto comuni nei prodotti di uso quotidiano, come alcuni tessuti con proprietà elastiche.
Le sue forti proprietà solventi rendono il tetraidrofurano altamente adatto anche per molti altri usi. Viene utilizzato nella produzione di adesivi che vengono utilizzati con cloruro di polivinile (PVC) e per migliorare alcune qualità di altri materiali, come cellophane e nastri magnetici, sebbene questo utilizzo stia diventando meno comune nell’era digitale poiché questi nastri vengono gradualmente eliminati a favore di supporti di registrazione e memorizzazione digitali. Il THF è un componente chiave nella produzione di una classe di rivestimenti protettivi e viene utilizzato nella produzione e nell’estrazione di molti composti organici e organometallici, inclusi alcuni farmaci.