La mielopatia è la graduale perdita della funzione nervosa causata da disturbi della colonna vertebrale. Può essere causato direttamente da una lesione spinale con conseguente riduzione della sensibilità o paralisi, sebbene anche una malattia degenerativa possa causare questa condizione, con vari gradi di perdita di sensibilità e movimento. Le lesioni del midollo spinale che provocano questo problema sono classificate come complete o incomplete, poiché il midollo non deve essere reciso per ridurre la funzione nervosa.
La mielopatia completa descrive una lesione spinale che non provoca alcuna sensazione al di sotto dell’origine della lesione spinale. Ad esempio, una persona con una lesione spinale leggermente al di sopra della vita non sentirebbe le gambe, non potrebbe camminare, perderebbe il controllo della vescica e della funzione intestinale e non avrebbe la funzione sessuale. Questo è definito completo perché nulla al di sotto della lesione funziona. Nella mielopatia incompleta a seguito di lesione spinale, considerare lo stesso tipo di lesione di cui sopra aiuta a spiegare la distinzione. Una persona in questo caso potrebbe avere vescica, intestino e funzione sessuale, ma non essere ancora in grado di camminare. In questo tipo di lesione, alcune funzioni al di sotto della lesione spinale possono non essere interessate o essere interessate solo parzialmente.
I casi completi più gravi sono devastanti. Lesioni alle aree superiori del midollo spinale possono provocare la perdita della funzione nervosa che colpisce praticamente tutti i sistemi, causando la tetraplegia. Ciò potrebbe rendere una persona incapace di camminare, usare le braccia o controllare funzioni come la respirazione senza l’aiuto di un ventilatore.
Una causa comune di mielopatia non correlata alla lesione chirurgica è la stenosi cervicale. Quando le persone invecchiano, c’è una graduale compressione e restringimento della colonna vertebrale, che può provocare il pizzicamento della colonna vertebrale dei nervi circostanti. I primi segni possono includere pesantezza alle gambe, dolore alle braccia e graduale perdita delle capacità motorie. Un medico che valuta un paziente può notare un aumento della struttura muscolare nelle gambe e una scarsa coordinazione quando una persona cammina. Altri test esamineranno i riflessi, che possono essere anormali.
Il trattamento per la stenosi cervicale è un intervento chirurgico per decomprimere la colonna vertebrale. L’obiettivo di tale intervento chirurgico è rallentare o arrestare la progressione della stenosi. Sfortunatamente, questo intervento potrebbe non fornire alcun sollievo e la chirurgia della colonna vertebrale è in genere complicata. Negli anziani, i rischi possono superare di gran lunga i benefici. Se il dolore è presente, il miglior corso a volte è la gestione del dolore.
Molti esperti ritengono che sia urgente che la comunità medica affronti i problemi causati da lesioni spinali o malattie progressive. Resta un auspicio di quasi tutte le persone che la ricerca in questo campo continui fino a quando non si potrà rimediare alla devastazione causata dai danni alla colonna vertebrale.