La capsula articolare si trova nello spazio in cui due o più ossa adiacenti si incontrano per formare un’articolazione sinoviale o mobile, come la spalla o il ginocchio. Tipicamente delimitato dai legamenti, il tessuto connettivo fibroso che tiene insieme le ossa articolari, contiene cartilagine per attutire le ossa l’una contro l’altra e una cavità riempita di liquido sinoviale per lubrificare l’articolazione contro qualsiasi attrito creato dal movimento. Questi sono alloggiati all’interno dei due strati della capsula articolare, lo strato sinoviale o la membrana sinoviale. All’esterno di questa membrana si trova lo strato fibroso, che è costituito da tessuto fibroso non dissimile da quello che costituisce un legamento.
Mentre il tessuto esterno alla capsula articolare è abbastanza denso e fibroso, come nei legamenti che stabilizzano l’articolazione e lo strato fibroso, la membrana sinoviale è costituita da uno strato di tessuto molle e sottile che contiene il contenuto della cavità – vale a dire il sinoviale fluido. Il fluido sinoviale, viscoso e gelatinoso, è secreto dalla membrana stessa e riempie non solo lo spazio nella cavità ma anche eventuali spazi vuoti nella cartilagine articolare, che copre le estremità delle ossa articolari. Durante il movimento, viene spostato nell’articolazione dai tessuti in movimento, mantenendo al minimo l’attrito creato dalle ossa che si sfregano l’una con l’altra.
La cartilagine nella capsula articolare agisce come una sorta di paraurti, impedendo alle ossa adiacenti di entrare in contatto diretto e riducendo la forza di impatto, come nel ginocchio durante il movimento dell’andatura. In alcune articolazioni sinoviali, come la spalla, c’è una certa distanza tra le estremità delle ossa articolate coperte da cartilagine, riducendo potenzialmente l’attrito nell’articolazione e consentendo un maggiore raggio di movimento. La cartilagine articolare riceve nutrienti dalla membrana sinoviale, che a differenza della cartilagine è permeata dai capillari che forniscono sangue pieno di nutrienti, permettendogli di mantenere il suo volume ed elasticità.
L’infiammazione della capsula articolare è una patologia diffusa, meglio conosciuta come artrite. Esistono molti tipi diversi che affliggono le articolazioni sinoviali e danneggiano la cartilagine all’interno, ma due forme sono particolarmente comuni. L’artrite reumatoide è caratterizzata da diverse condizioni che irritano la cartilagine impedendole di ricevere nutrienti, come un eccesso di liquido sinoviale che soffoca la cartilagine o una sovrapproduzione di cellule sinoviali, che possono quindi consumare tutti i nutrienti che entrano nell’articolazione dalla membrana. L’osteoartrite, nota anche come malattia degenerativa delle articolazioni, comporta una degenerazione della cartilagine a seguito di lesioni, malattie, età o ereditarietà ed è la forma numero uno di artrite.