La cognizione distribuita è la teoria secondo cui i processi cognitivi non sono limitati alle menti individuali, ma sono invece distribuiti tra popolazioni, ambienti, oggetti e tempo. Quando le persone interagiscono con l’ambiente circostante, completano i compiti cognitivi e raggiungono una comprensione più profonda degli eventi. I ricercatori interessati a questo argomento studiano le persone in ambienti naturali per saperne di più su come le loro interazioni modellano i processi cognitivi dalla formazione della memoria al completamento di compiti complessi.
Un esempio classico è stato presentato dal ricercatore Ed Hutchins negli anni ‘1990. Ha presentato l’esempio di una nave che entra in porto, che è una forma di compito cognitivo; le persone a bordo della nave devono portarla in porto in sicurezza. Navigare su una nave, tuttavia, non è un compito che di solito può svolgere una persona da sola. Più marinai si coordinano con il capitano e un pilota per affrontare una serie di problemi che emergono quando la nave si avvicina alla riva, in interazioni che comprendono una forma di cognizione distribuita.
All’interno dei gruppi, la cognizione distribuita può essere particolarmente sorprendente. I team che lavorano insieme, come l’equipaggio di volo di un aereo o un gruppo di medici e infermieri in un pronto soccorso, condividono processi cognitivi. Funzionano senza intoppi per svolgere compiti complessi che i singoli individui non possono eseguire. Ciò comporta la condivisione di conoscenze, abilità, comprensione e interazione con oggetti e simboli nell’ambiente. In chirurgia, ad esempio, il chirurgo si affida all’anestesista per monitorare la salute del paziente mentre lavora con persone come infermieri e stagisti che forniscono assistenza.
Oltre a essere vista in gruppi, la cognizione distribuita può anche comportare l’elaborazione di informazioni nel tempo e nello spazio. Ciò può includere la formazione dei ricordi attraverso esperienze e attività precedenti come la navigazione in ambienti grandi e complessi. I geologi che esaminano un canyon, ad esempio, si impegnano in una forma di cognizione distribuita mentre si muovono nello spazio per comprendere l’ambiente, annotare le caratteristiche chiave e sviluppare una panoramica completa delle informazioni che raccolgono.
Ciò ha importanti implicazioni per una serie di attività, come l’organizzazione efficace dei team e la creazione di ambienti di apprendimento produttivi. Gli insegnanti che pensano alla cognizione distribuita devono considerare non solo i processi cognitivi nei singoli studenti, ma come l’intera classe contribuisce o toglie l’apprendimento. Il lavoro di gruppo, ad esempio, può aiutare gli studenti a sfruttare i processi cognitivi per apprendere ed espandere la loro comprensione degli argomenti. Uno spazio in classe con materiali arricchenti può stimolare la cognizione distribuita, mentre un ambiente di apprendimento rigido può essere meno favorevole all’acquisizione e alla conservazione della conoscenza.