In immunologia, l’immunità di gregge si riferisce a una situazione in cui un’alta percentuale di una popolazione è immune a una malattia, essenzialmente arrestando la malattia sul nascere perché non riesce a trovare nuovi ospiti. Potresti anche sentire questo concetto denominato “immunità della comunità”. La soglia per l’immunità di gregge varia, a seconda della malattia, con agenti più virulenti che richiedono la vaccinazione di una percentuale più elevata della popolazione per creare l’immunità desiderata. Oltre ad essere utilizzata nella prevenzione delle malattie, l’immunità comunitaria viene utilizzata anche per combattere le epidemie in corso.
La maggior parte delle politiche di vaccinazione si concentra sulla creazione dell’immunità comunitaria. Molti paesi richiedono vaccinazioni durante l’infanzia, ad esempio, per proteggere i bambini dalle malattie comuni e garantire che quando queste malattie entrano nella popolazione, non possano depredare bambini o adulti, che sono stati precedentemente vaccinati o esposti alla malattia. La creazione dell’immunità di gregge è particolarmente importante in ambienti affollati che facilitano la diffusione di malattie, come le scuole.
Gli immunologi cercano di prevenire lo scoppio di malattie creando un’immunità diffusa, ma non sempre hanno successo. A volte una malattia muta o è completamente nuova, o un lotto di vaccinazioni è difettoso, o una grande percentuale della popolazione non viene vaccinata, creando una situazione in cui può verificarsi un focolaio, perché gran parte della popolazione è vulnerabile. In caso di epidemia di una grave malattia, agenzie come l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) possono inviare squadre in pochi giorni per capire la causa dell’epidemia e sviluppare un vaccino, nella speranza di creare un’immunità di gregge per fermare l’epidemia in le sue tracce.
Per alcune malattie, le soglie di immunità arrivano fino al 50%, soprattutto se combinate con una buona igiene. In altri casi, potrebbe essere necessario vaccinare fino al 90% della popolazione per creare la protezione desiderata. È anche estremamente importante ricevere richiami regolari, poiché alcuni vaccini perdono la loro efficacia nel tempo, lasciando le persone vulnerabili a un’epidemia. L’immunità di gregge ha portato all’eradicazione del vaiolo e spiega perché malattie come la poliomielite e la difterite sono rare nelle nazioni sviluppate con politiche di vaccinazione consolidate.
Il concetto di immunità di gregge viene spesso utilizzato per incoraggiare i genitori riluttanti a vaccinare i propri figli. Oltre a garantire che i loro figli siano protetti da malattie completamente prevenibili, le vaccinazioni infantili avvantaggiano anche la società in generale creando una protezione diffusa dalle malattie. Allo stesso modo, agli adulti potrebbe essere ricordato di ricevere booster per aiutare a proteggere le loro comunità.