La crioconservazione del seme è un metodo utilizzato per preservare lo sperma congelandolo. Una volta scongelato, lo sperma rimane generalmente in grado di fecondare un uovo e produrre un bambino sano. Ci sono molte ragioni per cui gli uomini conservano il loro sperma, ma gli uomini che si sottopongono alla crioconservazione del seme hanno generalmente qualche motivo per credere che potrebbero non essere più fertili in futuro. Lo sperma viene in genere raccolto e conservato in strutture di stoccaggio dello sperma comunemente note come banche dello sperma, dove lo sperma congelato può essere conservato in genere utilizzabile per anni.
La conservazione dei campioni di sperma attraverso il congelamento viene in genere eseguita tramite uno dei due metodi. Il metodo noto come congelamento programmabile lento (SPF), in genere prevede il congelamento del campione lentamente e in modo attentamente controllato. Un metodo più recente, noto come vetrificazione, generalmente prevede il congelamento rapido del campione di sperma. La vitrificazione è considerata un’opzione più praticabile, poiché lo sperma generalmente sopravvive più facilmente al processo.
Lo sperma congelato può essere spesso utilizzato per fecondare le uova per anni dopo la sua conservazione iniziale. La maggior parte delle strutture di stoccaggio offre ai clienti della crioconservazione dello sperma l’opzione di conservare lo sperma per uno o cinque anni o più. Gli spermatozoi vengono solitamente congelati in una soluzione crioprotettore contenente ingredienti come saccarosio, glicerolo e lecitina di soia. Si ritiene che questa soluzione consenta di scongelare e ricongelare con successo lo sperma fino a tre volte senza causare loro danni significativi.
I campioni di sperma per la crioconservazione sono generalmente ottenuti mediante masturbazione. Alcune strutture forniscono aree private dove gli uomini possono estrarre i campioni, mentre altre consentono che l’estrazione avvenga in casa. La maggior parte delle strutture seleziona i donatori per le malattie virali contagiose prima di accettare lo sperma per il congelamento. In genere si consigliano da due a cinque giorni di astinenza sessuale prima della raccolta del campione.
Gli uomini in genere scelgono la crioconservazione del seme per una serie di motivi. Alcuni uomini possono donare lo sperma che sarà venduto in forma anonima alle donne che desiderano concepire senza un partner sessuale maschile. Agli uomini che si sottopongono a sterilizzazione chirurgica viene spesso consigliato di conservare il seme, nel caso in cui cambino idea in futuro e decidano di voler generare figli. Anche gli uomini che stanno per ricevere chemioterapia e radioterapia per tumori testicolari o di altro tipo possono conservare lo sperma in un deposito, poiché i trattamenti contro il cancro possono danneggiare in modo permanente la fertilità. Coloro che si trovano regolarmente esposti ad alti livelli di radiazioni o sostanze chimiche tossiche, come sul posto di lavoro, possono scegliere di preservare la loro futura fertilità attraverso la crioconservazione del seme.