Alcuni governi rinchiuderanno o incarceraranno alcune persone prima che abbiano commesso o siano state accusate di un crimine. Questo è noto come detenzione preventiva. Mentre molti paesi in tutto il mondo si impegnano in questo atto per impedire ai terroristi e ad altre minacce alla società di causare danni, altri paesi, specialmente quelli governati da dittatori, usano la detenzione preventiva con poca o nessuna preoccupazione per i diritti umani.
La detenzione preventiva non deve essere confusa con un altro termine simile, la detenzione di sospetti. La detenzione di un sospettato di solito avviene a seguito di un’accusa penale o appena prima di accusare un sospettato di un crimine. La detenzione preventiva consente alle forze dell’ordine di imprigionare chiunque abbia buone ragioni di credere possa commettere un crimine.
Molte democrazie in tutto il mondo usano la detenzione preventiva per fermare possibili attacchi terroristici. Ad esempio, in seguito ai numerosi attentati terroristici, il governo britannico ha consentito alle forze dell’ordine di detenere possibili terroristi per un massimo di 14 giorni. Nel 2006, tale limite è stato esteso a 28 giorni e nel 2008 è stato nuovamente esteso, questa volta a 42 giorni. Dopo che è trascorso il periodo di tempo specificato, i prigionieri devono essere accusati di un crimine o rilasciati.
Negli Stati Uniti, alcuni emendamenti alla Costituzione garantiscono i diritti di una persona incarcerata. In base a questi emendamenti, una persona non può essere detenuta senza rappresentanza legale, né essere trattenuta senza essere accusata di un reato. Nel 2009, tuttavia, il presidente degli Stati Uniti Barack Obama ha iniziato a discutere la possibilità di creare un sistema di detenzione preventiva che potesse trattenere i terroristi a tempo indeterminato senza processo. Questo sistema proposto aveva lo scopo di mantenere prigionieri pericolosi dal campo di detenzione di Guantanamo Bay dopo che era stato chiuso, ma questa idea ha suscitato un certo numero di sostenitori dei diritti umani.
Molti di questi sostenitori credono anche che alcuni altri paesi utilizzino la detenzione preventiva per privare gli individui dei loro diritti umani. Ad esempio, in Costa Rica una persona può essere detenuta fino a un anno senza accusa penale o processo. La durata effettiva della detenzione di un individuo, tuttavia, può arrivare fino a tre anni.
L’Internal Security Act del 1960 in Malesia è un’altra legge sulla detenzione preventiva che molti gruppi per i diritti umani stanno cercando di abolire. In base a questa legge, i funzionari possono arrestare e detenere qualsiasi individuo che ritengano una minaccia o un possibile criminale. Due anni dovrebbero essere il tempo massimo che questi prigionieri possono essere trattenuti, ma molte volte questa pena preventiva viene estesa a tempo indeterminato.