La doxorubicina è un agente chemioterapico utilizzato nel trattamento di diversi tipi di cancro. Inoltre, questo farmaco è un antibiotico, il che significa che è prodotto da batteri ed è in grado di uccidere le specie batteriche. La doxorubicina è anche chiamata idrossidaunorubicina ed è venduta con marchi come Adriamycin® e Rubex®.
Il modo in cui questo farmaco agisce come agente antitumorale non è ben compreso. Si pensa che il farmaco possa essere coinvolto in un processo chiamato intercalazione dell’acido desossiribonucleico (DNA). Nell’intercalazione, le molecole non DNA vengono inserite nella matrice del DNA, causando malformazioni del DNA e, infine, la morte cellulare. Come con altri agenti chemioterapici, questo farmaco può colpire tutti i tipi di cellule. È, tuttavia, significativamente più potente nelle cellule in rapida divisione, poiché queste assorbono maggiori quantità di farmaco.
L’uso principale della doxorubicina è nel trattamento chemioterapico per diversi tumori. Questo farmaco è più spesso usato per trattare il linfoma di Hodgkin, la leucemia, il mieloma multiplo, il sarcoma dei tessuti molli e i tumori della tiroide, della mammella, del polmone, dello stomaco, dell’ovaio e della vescica. Il farmaco viene generalmente utilizzato in combinazione con almeno un altro agente chemioterapico, poiché la maggior parte dei regimi chemioterapici è più efficace quando due o più farmaci chemioterapici vengono utilizzati insieme.
A differenza di molti altri farmaci antibiotici, le origini di questo antibiotico non erano in un laboratorio. Invece, il precursore di questo farmaco antitumorale è stato scoperto negli anni ‘1950 in campioni di terreno prelevati dai terreni di un castello del XIII secolo situato ad Andria, in Italia. È stato scoperto che i campioni di terreno contengono un ceppo precedentemente sconosciuto di una specie batterica chiamata Streptomyces peucetius. I batteri hanno prodotto un antibiotico che ha una significativa attività antitumorale. Questo antibiotico è stato chiamato daunorubicina.
Successivamente si scoprì che la daunorubicina poteva, in rari casi, causare problemi cardiaci fatali. Per risolvere questo problema, i ricercatori hanno mutato la specie Streptomyces peucetius in modo che producesse una forma leggermente modificata di daunorubicina, chiamata doxorubicina. Questo antibiotico è un agente antitumorale più potente della daunorubicina, ma conserva una certa tossicità cardiaca.
Gli effetti collaterali più comuni di questo trattamento del cancro sono simili a quelli causati da altri agenti chemioterapici per via endovenosa. Questi includono nausea, vomito, perdita di capelli e ridotta funzione del sistema immunitario che porta alla vulnerabilità alle infezioni. Un altro possibile effetto collaterale è lo sviluppo della sindrome mano-piede, in cui si sviluppano lesioni alle mani e ai piedi, causando intorpidimento, gonfiore e dolore.
Sebbene la doxorubicina sia meno tossica della daunorubicina, esiste ancora un rischio significativo di problemi cardiaci dopo che è stata raggiunta una certa dose cumulativa. Possibili problemi cardiaci includono danni cardiaci e insufficienza cardiaca congestizia, entrambi i quali possono causare la morte. I problemi cardiaci sono un rischio perché il farmaco chemioterapico può reagire con il ferro e le risultanti molecole reattive di ossigeno possono danneggiare le cellule cardiache.