Emanato nel 1966, l’Animal Welfare Act è una legge approvata dal Congresso degli Stati Uniti che prevede la supervisione e la regolamentazione del trattamento e dell’uso degli animali negli ambienti di ricerca, nonché nei trasporti, durante le mostre e dai rivenditori. Inizialmente, lo scopo dell’Animal Welfare Act era limitato alla salvaguardia del benessere degli animali utilizzati per scopi di ricerca o sperimentali, ma questo atto è stato modificato molte volte dal 1966 ed è stato reso più inclusivo degli animali e delle circostanze da esso contemplate. L’applicazione della legge ricade sotto l’Animal and Plant Inspection Service (APHIS), che è una divisione del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA). Paesi come il Regno Unito, il Giappone e la Svizzera hanno emanato leggi simili a tutela del benessere degli animali.
L’Animal Welfare Act ha imposto alcuni standard minimi di trattamento e cura che devono essere forniti agli animali che sono stati designati come protetti da esso. Gli standard sono stati stabiliti dall’Animal Welfare Act per coprire problemi come il trattamento umano di base, la cura e la manipolazione. Sono inclusi negli standard anche gli elementi relativi a esercizio fisico adeguato, alimentazione, acqua, alloggio, illuminazione, ventilazione, cure veterinarie e separazione per specie.
Solo alcune classi di animali sono protette dalla legge sul benessere degli animali. Sono esclusi dalla copertura dell’atto gli invertebrati come vermi o moscerini della frutta e animali a sangue freddo come rettili o pesci. Sono esclusi anche gli uccelli, nonché ratti e topi allevati per la ricerca.
Sono coperti animali a sangue caldo come cani, gatti, primati, porcellini d’India e conigli. Gli animali da allevamento utilizzati come soggetti di ricerca sono coperti dalla legge, ma non quelli utilizzati nella produzione di alimenti e fibre. Il Segretario dell’Agricoltura degli Stati Uniti determina quali animali a sangue caldo sono protetti dalla legge.
Inoltre, la legge sul benessere degli animali riguarda gli animali solo in determinate circostanze. Gli standard di cura richiesti dalla legge si applicano direttamente alle mostre di animali come serragli lungo la strada, animali in strutture di ricerca, zoo, circhi e allevatori di cani e gatti. La legge si applica anche ai trasportatori e ai commercianti che allevano animali per le strutture di ricerca. Gli individui e le aziende che forniscono o si impegnano in queste attività e servizi devono essere autorizzati o registrati e sono soggetti a ispezioni. Alcune aziende e attività, come i negozi di animali al dettaglio e le fiere statali o di contea, sono esenti dall’Animal Welfare Act.