La leishmaniosi è un’infezione parassitaria endemica in molte nazioni in via di sviluppo in tutto il mondo. Esistono diverse forme di leishmaniosi, che richiedono tutte un trattamento medico con farmaci antiparassitari. I viaggiatori nei paesi in via di sviluppo sono spesso incoraggiati ad adottare misure per evitare le infezioni da leishmaniosi, soprattutto perché i protozoi parassiti che causano l’infezione stanno diventando sempre più resistenti ai farmaci antiparassitari più comunemente usati per trattare la leishmaniosi.
Diversi protozoi possono causare la malattia della leishmaniosi, ma tutti appartengono al genere Leishmania. Questi organismi molto semplici generalmente vivono negli animali e vengono catturati dai flebotomi quando si nutrono di popolazioni animali. Quando i flebotomi mordono gli umani, questi a loro volta vengono infettati dai protozoi. La maggior parte dei casi di leishmaniosi sono zoonotici, trasmessi dagli animali alle persone, sebbene la malattia possa anche essere trasmessa da persona a persona. Il modo migliore per evitare la malattia da leishmaniosi è evitare il contatto con i flebotomi, utilizzando zanzariere e insetticidi ed evitando l’aria aperta quando le mosche sono più attive, all’alba e al tramonto.
Una volta che il parassita entra nel corpo, il sistema immunitario cerca di combatterlo, riconoscendolo come un invasore estraneo. I macrofagi vengono inviati a mangiare il parassita in modo che non possa danneggiare il corpo, ma i parassiti della leishmaniosi invece sfruttano i macrofagi a loro vantaggio, gonfiando le cellule specializzate del sistema immunitario e facendole scoppiare, diffondendo ulteriormente l’infezione nel corpo. Senza trattamento, la malattia della leishmaniosi dilagherà nel corpo, causando dolore estremo e talvolta la morte.
Esistono due forme principali di leishmaniosi. La leishmaniosi cutanea provoca la comparsa di lesioni sulla pelle, classicamente con bordi rialzati e crateri depressi. Le lesioni possono essere dolorose o meno, a seconda dei casi, ma sono tipicamente rosse, croste e molto caratteristiche. La leishmaniosi viscerale attacca gli organi interni del corpo ed è fatale senza trattamento.
Nei paesi in via di sviluppo, l’accesso ai farmaci e alle cure per la leishmaniosi è molto limitato, a causa dei costi elevati. La leishmaniosi viscerale è uno dei principali killer di persone in molte nazioni del sud-est asiatico e dell’Africa, perché i farmaci sono costosi o non disponibili. Alcune organizzazioni hanno tentato di sviluppare farmaci per la leishmaniosi efficaci ea basso costo, ma molte sono state ostacolate dalla mancanza di interesse nello sviluppo di tali farmaci da parte delle aziende farmaceutiche, poiché l’industria farmaceutica preferirebbe investire nella ricerca con un alto margine di profitto .