Quando una persona non ha una penna e gli viene dato un numero di telefono che deve chiamare immediatamente, riesce a ricordare quel numero di telefono (di solito 7 cifre), per più di qualche secondo? Può essere difficile ricordare le cifre in ordine e conservarle nella cosiddetta memoria a breve termine, che può anche essere definita memoria attiva o di lavoro. La maggior parte delle persone a cui viene assegnato il numero di telefono sarebbe in grado di ricordare almeno 5 numeri, molte persone possono ricordarli tutti e 7 e alcuni potrebbero ricordare un numero ancora più lungo. Con il passare dei secondi, però, la memoria non verrebbe mantenuta, a meno che la persona non tenesse in memoria il numero ripetendolo abbastanza regolarmente.
La maggior parte dei modelli dei modi in cui gli umani ricordano postulano che ci siano tre sistemi di memoria. Sebbene la memoria a breve termine sia di breve durata, della durata di circa 20 secondi per la maggior parte delle cose, esiste un processo di memoria ancora più breve, chiamato memoria sensoriale. Questo acquisisce informazioni visive e audio (viste e ascoltate) e ne conserva una copia. Tuttavia, tendiamo a non ricordare nulla di tutto ciò, poiché queste copie durano meno di un secondo.
Al contrario della memoria a breve termine e della memoria sensoriale, c’è la memoria a lungo termine. Questo memorizza tutte le cose che abbiamo ricordato e, secondo molti psicologi, molte cose che non sappiamo di aver ricordato. È un’enorme rete o unità di archiviazione dati, che raccoglie costantemente più informazioni man mano che le persone progrediscono nella vita. Quando le persone vogliono convertire una memoria a breve termine in una a lungo termine, di solito deve essere attribuito un significato specifico o non rimane.
Il motivo per cui è stato utilizzato l’esempio nel primo paragrafo è perché gli studi sulla memoria a breve termine sono spesso condotti chiedendo alle persone di ricordare le cifre dei numeri. Negli anni ‘1950, e da allora, è stato ripetutamente dimostrato che le persone possono ricordare in modo affidabile 7 più o meno 2 cifre. Coloro che sembrano avere la migliore memoria a breve termine delle cifre possono anche avere una migliore memoria a lungo termine delle cifre, e lo fanno con un processo chiamato chunking. Invece di ricordare una sequenza di sette cifre, tendono a ricordare una sequenza di tre e quattro cifre. Le persone che possono ricordare numeri di telefono, numeri di previdenza sociale e simili di solito hanno evoluto un processo di suddivisione dei numeri in modo che siano facili.
La distinzione tra memoria a breve e a lungo termine è importante e può aiutare le persone a imparare e memorizzare. Fa davvero capire alle persone che lo stile di apprendimento deve comprendere un modo per rendere le cose significative in modo che i ricordi si spostino nell’area del cervello in cui verranno ricordati per più di pochi secondi. Ci sono molte strategie di apprendimento differenti che possono aiutare in questo senso.