La metropolitana leggera è una forma di trasporto che viene spesso utilizzata nelle aree urbane come parte di un sistema di trasporto di massa. Come altri tipi di transito con “ferrovia” nei loro titoli, la metropolitana leggera è costituita da treni che corrono lungo i binari. I treni utilizzati in un sistema di trasporto ferroviario leggero (LRT) sono spesso elettrici, anche se alcuni sistemi LRT utilizzano anche il diesel. Come regola generale, questa forma di trasporto ferroviario è progettata per l’uomo, piuttosto che per la produzione di merci.
Diverse cose distinguono la metropolitana leggera da altri tipi di transito ferroviario, come metropolitane, ferrovie pesanti e sistemi di transito rapido, che utilizzano tutti i treni. La differenza più importante è che la metropolitana leggera di solito condivide il diritto pubblico di passaggio. Ad esempio, i binari di molti treni di metropolitana leggera circolano nelle strade pubbliche condividendo lo spazio con il traffico. In altri casi, un treno della metropolitana leggera corre su un’area dedicata della strada, ma dovrà comunque rispettare le leggi del traffico. Il secondo è che la metropolitana leggera è progettata per velocità e carichi ragionevolmente leggeri, e di solito dispone di automobili molto semplici per i passeggeri, non destinate al lungo raggio.
Dal momento che la metropolitana leggera condivide lo spazio con il traffico regolare, potrebbe essere più lenta delle metropolitane e del transito rapido, che si trovano su binari cosiddetti “distinti”. Questi binari funzionano indipendentemente dal diritto di passaggio pubblico, sia sopra che sotto terra, in modo da non essere ritardati dal traffico o soggetti alle leggi del traffico di superficie. Tuttavia, poiché la metropolitana leggera è fuori terra, è facile spostare le fermate in base alle esigenze, rendendolo molto conveniente per i passeggeri.
Spesso, i treni elettrici sono utilizzati in un sistema di metropolitana leggera poiché sono veloci, silenziosi e non inquinanti. Questi treni possono essere alimentati con cavi aerei o mediante l’uso di una terza rotaia. Per motivi di sicurezza, la rotaia elettrica utilizzata in un sistema di metropolitana leggera viene solitamente sepolta o altrimenti protetta, per garantire che le persone non siano ferite.
Come con altri sistemi che compongono collettivamente un sistema di trasporto di massa, la metropolitana leggera è spesso collegata alla rete dei pendolari, alla metropolitana e agli autobus. Di solito funziona a intervalli o tempi prestabiliti, spesso progettati per integrarsi con altri sistemi di trasporto. Nella maggior parte dei casi, il sistema di pagamento e tariffario è anche collegato ad altri metodi di trasporto di massa, in modo che i ciclisti frequenti possano acquistare un pass di transito che copre tutte le opzioni di trasporto di massa in città. Questo incoraggia le persone a utilizzare il trasporto pubblico, piuttosto che i veicoli personali, riducendo la quantità di traffico in un’area urbana.