La narrativa letteraria è un termine universalmente usato per descrivere la “fantascienza seria” che porta un qualche tipo di merito letterario. Mentre le caratteristiche tipiche dei pezzi di finzione, come la trama, sono presenti nelle opere letterarie, queste opere tendono a porre maggiormente l’accento sullo stile e sulla profondità. Nel complesso, la narrativa letteraria non è pubblicata così spesso o diffusa come la narrativa di genere, ma c’è ancora un mercato per i suoi autori e lettori.
Sebbene alcuni critici, revisori, editori e persino scrittori descrivano la narrativa letteraria come priva di trama, in genere è presente una trama. Spesso, la trama è messa in ombra dalle caratteristiche più forti della finzione letteraria. Queste caratteristiche possono includere un’intensa attenzione allo stile di scrittura, alla profondità psicologica e a ciò che sta succedendo a ciascun personaggio. Altri tipi di narrativa di solito hanno trame semplici guidate dai personaggi e dalle loro azioni, motivi o intenzioni, e i lettori possono individuare queste trame con poco sforzo. La narrativa letteraria, d’altra parte, impiega le sue caratteristiche per far lavorare i suoi lettori per comprendere la trama.
Un modo per distinguere più facilmente la narrativa letteraria da altri tipi di narrativa è confrontare queste caratteristiche. Ad esempio, la narrativa popolare, nota anche come narrativa di genere, tende a concentrarsi maggiormente sulla narrazione e sulla trama della storia. Ciò non significa che la narrativa popolare manchi di caratteristiche come la profondità psicologica, ma significa che questo tipo di narrativa di solito non si concentra tanto su questi tratti quanto sullo sviluppo della narrazione e della trama delle storie. Generalmente, la narrativa di genere si attiene a un genere particolare e tale attenzione alla narrativa e alla trama aiuta i lettori a riconoscere più facilmente quel genere. Esempi di genere o narrativa popolare includono romanzi o storie d’amore, orrori e misteri.
Quando si confronta la narrativa letteraria con la narrativa popolare, diventa più facile individuare altre caratteristiche più superficiali. Ad esempio, le opere letterarie tendono ad avere titoli meno diretti rispetto ai pezzi popolari. “Harry Potter e la camera dei segreti” di JK Rowling è un esempio di un’opera di genere con un titolo diretto, mentre “To Kill a Mockingbird” di Harper Lee è un esempio di un’opera letteraria con un titolo indiretto. Un altro tipo di caratteristica superficiale è il linguaggio utilizzato da ogni tipo di narrativa. La narrativa popolare tende a usare un linguaggio più tradizionale e contemporaneo, mentre i pezzi letterari usano parole più complicate.
Generalmente, la narrativa letteraria si presenta sotto forma di romanzo, novella o racconto. Molti editori letterari pubblicano meno opere letterarie di quante ne pubblicano narrativa popolare. Tendono anche a pubblicare quantità minori di quei pezzi che pubblicano. Ciò non significa che gli scrittori dovrebbero evitare le opere letterarie, né significa che non ci sia speranza di essere pubblicati. Più probabilmente, significa che gli editori stanno semplicemente rispondendo alle richieste dei loro clienti.