Un merismo è una figura retorica in cui qualcosa viene descritto enumerando molti dei suoi diversi tratti o componenti. I merismi spesso indicano completezza. Di solito sono anche frasi convenzionali, riutilizzate allo stesso modo dalla maggior parte degli anglofoni. Esempi di comuni merismi inglesi includono “hook, line e sinker” e “high and low”.
Un merismo serve a definire un tutto descrivendo alcune o tutte le sue parti. Ci sono due metodi principali per ottenere questo risultato. Il primo è descrivere due estremi contrastanti. Ad esempio, il merismo “giovani e vecchi” descrive l’intera popolazione; se qualcuno afferma che un prodotto piacerà “a giovani e meno giovani”, sta affermando che il prodotto piacerà a tutti. Allo stesso modo, se qualcuno desidera trasmettere che ha cercato in un’intera area, può usare l’espressione “cercato in alto e in basso”, che utilizza due estremi contrastanti per definire il tutto.
Il secondo tipo comune di merismo è quello in cui un certo numero di parti di una cosa, sebbene non necessariamente tutte, sono usate per denotare il tutto. Un classico esempio di ciò è l’espressione “lucchetto, calcio e canna”, che originariamente si riferiva alle parti di una pistola. Ora si riferisce all’insieme di qualsiasi oggetto. Un’espressione simile, “amo, lenza e platina” si riferisce alle parti di una lenza. “L’ha ingoiato gancio, lenza e platina” significa “l’ha ingoiato completamente”.
I merismi sono frasi standard in inglese e sono quasi sempre ripetuti in un formato identico. Per tornare all’esempio di “lock, stock, and barrel”, sarebbe inaudito per un anglofono dire “stock, lock, and barrel” o “barrel, stock e lock”. Allo stesso modo, le persone cercano “alto e basso”, non “basso e alto”, ed è molto più comune che una folla venga chiamata “signore e signori” che “signori e signore”.
I merismi sono una caratteristica comune della scrittura giuridica, dove spesso hanno origine da termini che in precedenza avevano significati distinti ma non hanno più. Esempi di merismi legali includono “ultima volontà e testamento”. I merismi sono anche dispositivi retorici comuni nella Bibbia, in cui, ad esempio, la frase “i cieli e la terra” significa tutta la creazione.
La parola “merismo” deriva da una radice greca, “merismos”, che significa “dividere” o “spartizione”. Di conseguenza, la parola ha un significato alternativo. In biologia, il merismo descrive la ripetizione di parti simili di un organismo, come il modello ripetuto di squame sui pesci. Classificare gli animali contando queste caratteristiche ripetute è chiamata meristica.