Seal script è il termine inglese comune dato al primo sistema di scrittura cinese formalizzato. Il termine cinese più comune per questo sistema è zhuan shu, che si traduce approssimativamente in “script di incisione decorativa”. Si ritiene che sia stata inventata intorno al 3,000 a.C., la scrittura cinese era basata su pittogrammi: il simbolo scritto per “una montagna” era una rappresentazione pittorica di una vera montagna. Con l’unificazione della Cina come paese intorno al 200 d.C., fu scritto un dizionario di tutti i caratteri cinesi. Questa antica scrittura stilizzata rimane nel governo moderno e nell’uso aziendale per cose come francobolli e sigilli.
Gli abitanti dei villaggi di montagna vedono e caratterizzano una montagna in modo diverso da chi vive nel deserto. Gli antichi sistemi di scrittura pittografica cinesi variavano ampiamente in base alla regione. Con l’avvento dell’Età del Ferro, i regni regionali della Cina entrarono nel Periodo degli Stati Combattenti che durò oltre 200 anni. Il regno più occidentale di Qin prevalse e unificò tutta la Cina nel 221 aC La scrittura del sigillo ha origine da Qin.
Il primo imperatore cinese Qin Shi Huang ordinò la distruzione di tutte le prove di sistemi di scrittura varianti, compreso l’incendio dei libri. Il suo cancelliere Li Si è stato incaricato di scrivere, diffondere e far rispettare il primo dizionario standardizzato del nuovo paese di 3,300 caratteri di scrittura del sigillo cinese. Alcuni studiosi moderni sottolineano che Qin aveva due sistemi di scrittura, descritti come caratteri di sigillo grandi e piccoli. È quest’ultimo che è diventato il predecessore della moderna scrittura cinese. Inoltre, questo sistema di scrittura si diffuse oltre la Cina per diventare le origini ancestrali di giapponesi, coreani e vietnamiti.
La spietatezza della prima dinastia Qin, in breve tempo, provocò una rivolta contadina e una ribellione contro i governanti cinesi. Questa agitazione inaugurò un lungo periodo di pace e prosperità culturale chiamato dinastia Han, dal 206 a.C. al 220 d.C. Caratteri scritti quasi dimenticati furono recuperati e aggiunti al dizionario ufficiale, e una versione finale chiamata Shuowen Jiezi composta da oltre 9,300 caratteri fu compilato. La maggior parte dei cinesi moderni si riferisce al loro sistema di scrittura come di origine Han.
Quando un moderno carattere cinese è giustapposto fianco a fianco con la sua antica controparte in caratteri sigilli, la somiglianza è spesso notevole. Senza il confronto, tuttavia, è solo una supposizione e la maggior parte delle persone non può leggerlo. Coloro che possono sia leggere che scrivere usando questo sistema includono studiosi di testi antichi, artigiani della calligrafia cinese e incisori di sigilli notarili ufficiali e timbri a inchiostro chiamati braciole di nome