La narrativa navale può essere considerata un sottogenere della narrativa militare. Le storie navali sono generalmente focalizzate su una particolare nave della marina di una nazione, con il suo capitano o membri dell’equipaggio che sono i personaggi principali. Le trame di questi romanzi in genere coinvolgono le azioni dell’equipaggio a bordo di una nave mentre partecipano a vere battaglie storiche o immaginarie. L’equipaggio spesso prevale contro probabilità schiaccianti a causa dell’ingegnosità del capitano della nave. La maggior parte della narrativa navale è divisa tra due periodi di tempo: la cosiddetta età della vela dal 1500 alla metà del 1800 e l’era moderna, che comprende navi successive alimentate a vapore, petrolio o energia nucleare.
La narrativa navale ambientata nell’era della vela racconta la vita su una nave navale in legno alimentata da vele. Gli autori forniscono spesso resoconti dettagliati di come era la vita a bordo di queste navi, descrivendo di tutto, dagli attacchi di scorbuto ai tipi di armi trasportate dalle navi. Le informazioni storiche sulle navi sono spesso così dettagliate che alcuni critici letterari considerano le navi come personaggi extra nei libri. Una trama comune del genere include la nave danneggiata mentre è lontana da casa e l’equipaggio che deve riparare la nave con strumenti primitivi prima che l’equipaggio possa prendere parte alla battaglia finale del romanzo. La maggior parte dei romanzi navali dell’era della vela si basa su navi di nazioni europee che avevano stabilito una presenza navale globale nel XVIII secolo, tra cui Gran Bretagna e Spagna.
A causa delle tecnologie dell’era moderna, la narrativa navale ambientata in questo periodo ha caratteristiche diverse da quella ambientata nell’era della vela. I libri si concentrano più sui conflitti militari e sulle armi e meno sullo sviluppo del personaggio. Questi romanzi sono spesso pieni di dettagli tecnici sulla nave dei personaggi principali e sulle navi della nazione nemica con cui sono in conflitto. Poiché entrambe le parti sono spesso sullo stesso piano quando si tratta di tecnologia, le battaglie nella narrativa navale dell’era moderna sono spesso decise dall’ingegnosità del capitano e dell’equipaggio. Le trame dell’era moderna spesso contengono un’ambientazione più globale a causa della gamma di navi e la geopolitica di solito gioca un ruolo nell’arco della storia. Comprendono anche una più ampia varietà di navi, comprese portaerei e sottomarini.
L’autore CS Forester è considerato uno dei pionieri della narrativa navale a causa dei suoi romanzi incentrati sul personaggio di Horatio Hornblower e delle sue avventure nella Royal Navy britannica del XVIII secolo. I romanzi di Patrick O’Brian nella serie Aubrey/Maturin sono un altro esempio di libri dell’era della vela. Questi due autori sono spesso considerati i narratori più popolari del genere. Tom Clancy, Stephen Coonts e James Cobb sono esempi di autori che a volte scrivono romanzi navali ambientati nell’era moderna.