La psicobiologia è lo studio del cervello, del comportamento umano o animale e della relazione tra i due. Chiamata anche neuroscienza comportamentale, la psicobiologia applica i fatti e i principi della biologia ai processi mentali, emotivi e comportamentali negli esseri umani o negli animali. Coloro che studiano questo argomento cercano di scoprire quali tipi di comportamento sono causati da processi biologici.
Il termine psicobiologia potrebbe essere stato usato ufficialmente per la prima volta nel XX secolo; gli studi di biologia e psicologia come campi separati esistono da molto più tempo. Gli scienziati potrebbero averlo studiato per secoli, tuttavia, senza dargli un nome formale. Ad esempio, ad Avicenna (20-980), medico e filosofo, è attribuito il merito di aver cercato una relazione tra alcune malattie, la psicologia e la biologia. Ha affermato che un alto contenuto di umidità, indicato come umidità, all’interno della testa di una persona potrebbe causare lo sviluppo di condizioni mentali. Nel corso degli anni, gli scienziati hanno continuato a cercare modi per spiegare il comportamento con cause fisiche.
Per studiare la psicobiologia, gli scienziati utilizzano attrezzature speciali che li aiutano a conoscere meglio il cervello. Ad esempio, gli psicobiologi possono utilizzare apparecchiature elettroencefalografiche (EEG) per misurare le onde cerebrali di una persona. Attaccando elettrodi appositamente progettati al cuoio capelluto di una persona, uno scienziato può registrare le onde cerebrali di una persona e determinare come influenzano cose come il comportamento e la salute.
Alcuni scienziati hanno studiato la relazione tra le onde cerebrali e l’attività criminale e hanno concluso che coloro che sono inclini ad atti criminali possono avere onde cerebrali più lente di altri. Tali studi possono esporre il motivo per cui alcuni criminali sono in grado di ingannare i test della macchina della verità o mostrare se le lesioni alla testa possono contribuire alla probabilità di una persona di impegnarsi in atti criminali. Alcuni ricercatori ipotizzano addirittura che le carenze vitaminiche possano svolgere un ruolo nel comportamento criminale.
Gli psicobiologi possono anche studiare come la biologia può contribuire o persino causare determinate malattie mentali. Ad esempio, i geni di una persona possono influenzare se è probabile che gli venga diagnosticata la schizofrenia. Altre condizioni mentali possono essere influenzate da fattori come le fluttuazioni ormonali e persino le differenze nella struttura del cervello. I ricercatori possono utilizzare le scansioni cerebrali per saperne di più sulla depressione e sul disturbo bipolare, ad esempio.
Spesso gli studi di psicobiologia comportano l’uso di animali per la ricerca. I soggetti animali possono essere più facilmente disponibili per determinati studi rispetto agli esseri umani e lo studio del cervello animale può fornire agli scienziati importanti indizi su come potrebbe funzionare il cervello umano. Gli studi sugli animali possono essere particolarmente importanti, ad esempio, nello studio degli effetti dei farmaci sui processi mentali, sul comportamento e su determinate condizioni. Possono anche rivelarsi utili per studiare gli effetti che l’alcol e l’uso di droghe illecite possono avere sul cervello.