L’alizarina è un composto chimico che si trova naturalmente nelle radici di alcune specie della famiglia delle robbia e prodotto sinteticamente da una base antrachinonica. In forma pura, l’alizarina è di colore rosso-arancio e può essere utilizzata come pigmento o colorante per un’ampia varietà di progetti. È famoso per essere molto resistente al colore e visivamente audace ed è stato utilizzato da numerose civiltà umane nelle arti e nei mestieri, nonché nella produzione di tessuti per uniformi e altri indumenti. Si fa riferimento al composto nel nome dell’alazarina cremisi, un colore storicamente prodotto con questo composto.
Una specie più robbia, Rubia tinctorum o colorante robbia, ha alte concentrazioni di questo composto nelle sue radici. Un certo numero di prime società umane in regioni come l’Egitto e l’India usavano la robbia nella produzione di coloranti per l’abbigliamento e pigmenti per la pittura. L’alizarina era il famoso rosso utilizzato nella produzione di uniformi militari per l’Inghilterra nel XVIII secolo e veniva utilizzato anche nella produzione di uniformi dell’esercito francese.
Nel 1800, i chimici hanno scoperto come stabilizzare la robbia e renderla una tintura più duratura e più resistente al colore. Questo fu seguito alla fine del 1860 dallo sviluppo di una versione sintetica dell’alizarina. La sintesi del composto chimico ha permesso alle persone di produrre coloranti rossi e arancioni per una frazione del loro costo precedente e ha portato a un precipitoso declino del valore della robbia, poiché era possibile produrre coloranti e pigmenti in modo molto più economico e rapido con l’alizarina sintetica. Questo composto è stato il primo colorante vegetale naturale ad essere sintetizzato ed è stato seguito da molti altri.
Un uso dell’alizarina che persiste fino ad oggi è nella preparazione di coloranti per la chimica e la biologia. Il colorante rosso evidenzia le strutture di interesse e può essere utilizzato nei test in cui sono necessarie colorazioni per identificare organismi specifici o altri elementi preoccupanti in un campione. I coloranti sintetici vengono solitamente utilizzati per le macchie oggi, poiché sono più stabili, affidabili e convenienti per l’uso in laboratorio.
È ancora possibile trovare coloranti a base di alizarina realizzati con la robbia, piuttosto che i sintetici. Alcuni artigiani sono interessati a lavorare con coloranti vegetali naturali e possono raccogliere, elaborare e stabilizzare i propri coloranti per renderli più durevoli e resistenti al colore. I negozi di artigianato vendono occasionalmente tinture vegetali confezionate commercialmente per essere utilizzate da persone interessate alla morte, ma prive delle capacità e delle strutture per preparare le tinture a casa o in laboratorio.