Quando il senatore romano Catone il Vecchio voleva che Roma dichiarasse guerra allo stato nordafricano di Cartagine, includeva la frase “Cartagine deve essere distrutta” in tutti i suoi discorsi. Questo era tipico della retorica di guerra, i metodi persuasivi con cui i leader che vogliono andare in guerra convincono sia gli altri leader che i cittadini della nazione della necessità di un conflitto. Questi possono includere presentare un paese come una minaccia imminente per la nazione, accusare coloro che si oppongono alla guerra di agire contro gli interessi della nazione e ripetere frequentemente la necessità della guerra.
La retorica di guerra si concentra su un motivo per cui una nazione deve entrare in guerra contro un altro paese. Questo potrebbe essere che il paese nemico rappresenta una minaccia militare diretta per la nazione, che il paese sta aiutando coloro che desiderano danneggiare la nazione e il suo popolo, o che il paese sta danneggiando gli interessi economici della nazione. Gli individui che vogliono creare supporto per andare in guerra tra i cittadini di una nazione in genere citeranno le azioni attuali del paese, così come qualsiasi torto che il paese ha subito alla nazione nel passato recente o lontano, come prova delle loro affermazioni. Nella retorica di guerra, tali prove sono spesso esagerate o fittizie.
I leader che si dedicano alla retorica di guerra spesso sottolineano che l’esercito della loro nazione è più capace di quello del paese nemico. Questo ha generalmente l’effetto di fomentare il nazionalismo, la convinzione che il proprio paese sia migliore degli altri paesi, tra i suoi cittadini. Creare questo sentimento di superiorità sull’altro paese può portare le persone a credere che la loro vittoria nel conflitto sia una certezza e alleviare le preoccupazioni sui potenziali costi della guerra.
I sostenitori della guerra di solito fanno passi retorici per emarginare o screditare i critici che sono contro la loro nazione che inizia un conflitto. Questo prende comunemente la forma di attacchi al patriottismo o al coraggio personale di quegli individui. Questi sostenitori possono anche ritrarre l’opposizione alla guerra come un danno alla propria nazione e un aiuto al paese nemico. Esporre l’opposizione in questa luce in genere spinge i cittadini a sostenere la guerra per dimostrare il loro patriottismo.
La ripetizione è una componente chiave della retorica di guerra. I leader che cercano di convincere la loro nazione ad andare in guerra spesso ripetono ai cittadini le loro affermazioni sulla necessità del conflitto attraverso una varietà di media. Questi possono includere discorsi, editoriali di opinione sui giornali e interviste su programmi radiofonici o televisivi. Più spesso questi individui ripetono le loro affermazioni, più è probabile che le persone accettino le affermazioni e sostengano una dichiarazione di guerra.