La sintesi degli steroidi definisce un processo complicato nel corpo umano attraverso il colesterolo per rilasciare ormoni nel flusso sanguigno. Gli ormoni prodotti dalle ghiandole endocrine attraverso la sintesi degli steroidi regolano molte funzioni corporee e determinano le caratteristiche sessuali di ogni persona. Quattro classi principali di ormoni vengono prodotte attraverso la sintesi degli steroidi, un complesso processo chimico che lega gli steroidi alle cellule per l’attivazione.
Gli steroidi rappresentano lipidi, o grassi, di piante e animali che non sono solubili in acqua. Il colesterolo è una forma di lipide utilizzata nella sintesi degli steroidi per consentire la conversione di questi grassi in molecole ormonali utilizzabili per la secrezione da parte delle ghiandole endocrine. Queste ghiandole includono le ovaie, i testicoli, la tiroide, l’ipofisi e le ghiandole surrenali. Gli ormoni steroidei utilizzano percorsi genetici specifici durante la sintesi degli steroidi per attivarsi.
Gli ormoni dell’aldosterone prodotti nelle ghiandole surrenali determinano il modo in cui i reni bilanciano il contenuto di sale e acqua, che influisce sulla pressione sanguigna. Il cortisolo regola il metabolismo di carboidrati, proteine e grassi. Questo ormone steroideo controlla anche l’infiammazione e il modo in cui il corpo gestisce lo stress attraverso le funzioni del sistema immunitario.
La sintesi degli steroidi nelle ovaie svolge un ruolo vitale nella secrezione di estrogeni, il principale ormone femminile responsabile dei tratti femminili. Regola le mestruazioni e la gravidanza e altre azioni riproduttive. La terapia ormonale sostitutiva tramite farmaci sintetici potrebbe alleviare i sintomi della menopausa nelle donne anziane.
L’ormone sessuale maschile testosterone dà agli uomini una voce profonda, peli sul viso e muscolatura più voluminosa. La sintesi di steroidi nei testicoli e nelle ghiandole surrenali rilascia questo ormone per l’uso da parte delle cellule. Alcuni culturisti usano una forma artificiale di questi ormoni per aumentare la massa muscolare, ma queste sostanze potrebbero produrre effetti collaterali pericolosi.
I farmaci steroidei a base di cortisolo potrebbero ridurre l’infiammazione causata da artrite, lupus e asma. Potrebbero anche trattare la sclerosi multipla. Alcuni farmaci steroidei potrebbero essere usati per curare il cancro bloccando la produzione di androgeni, specialmente se usati per il cancro alla prostata. I farmaci per il cancro al seno potrebbero impedire la produzione di estrogeni.