La sociologia del cambiamento sociale è una disciplina incentrata su come i cambiamenti nell’ordine sociale influenzino diversi gruppi di persone, in particolare i loro comportamenti e ideologie. Questo campo della sociologia di solito comporta studi su come il cambiamento influenza le interazioni quotidiane tra le persone. Esamina anche le fonti e le implicazioni del cambiamento, dalla tecnologia, dai cambiamenti politici o dalle catastrofi su larga scala che interrompono il normale ordine sociale. Questi tipi di studi di sociologia a volte tentano di rispondere alle domande sul perché molte persone sono resistenti a cambiamenti sociali significativi e perché sviluppano determinati mezzi collettivi per far fronte a tali cambiamenti.
Gli studiosi che studiano la sociologia del cambiamento sociale spesso tentano di classificare e tracciare le origini dei cambiamenti che hanno un impatto diretto sulle interazioni delle persone con gli altri. Riferiscono che il cambiamento di solito deriva da innovazioni, nuove scoperte o insoddisfazione collettiva per l’attuale ordine sociale. Ciascuno di questi cambiamenti di solito si verifica gradualmente nel corso di un certo numero di anni o addirittura di generazioni a seconda delle circostanze. Il fattore che hanno in comune è che questi cambiamenti alterano il modo in cui le persone in una data società si percepiscono e si definiscono. I casi di studio di sconvolgimenti sociali passati sono spesso richiesti come lettura per una laurea in sociologia, e ad alcuni studenti di sociologia possono anche essere assegnati compiti di creazione di scenari ipotetici in cui una certa parte del cambiamento sociale è diversa per una data situazione.
Lo studio della sociologia include spesso l’esame di varie teorie consolidate e la sociologia del cambiamento sociale ha diverse scuole di pensiero. Alcuni sociologi traggono idee dalle teorie del darwinismo sociale per sostenere le loro opinioni secondo cui i cambiamenti sociali sono naturali e per il bene superiore. Altri illustrano come determinati fattori possono contribuire a cambiamenti sociali più improvvisi e ai loro impatti associati su diversi gruppi di persone. Queste teorie della sociologia del cambiamento sociale hanno tipicamente applicazioni diverse a seconda delle società che sono al centro di una determinata ricerca.
Un ulteriore focus della sociologia del cambiamento sociale è lo studio dei fattori che portano al cambiamento sociale, inclusi i cambiamenti climatici, il contatto tra diversi gruppi culturali e le fluttuazioni nelle tendenze della popolazione. Alcuni studiosi combinano lo studio della sociologia con le scienze ambientali per comprendere come i cambiamenti nell’ambiente fisico influiscano sul comportamento dei gruppi che ne sono fortemente dipendenti. Gran parte di questa ricerca riguarda il modo in cui le società agricole rurali reagiscono agli effetti della modernizzazione, compresa la deforestazione e la perdita di fertilità del suolo nei loro terreni agricoli. Questi fattori sono spesso collegati ai cambiamenti nelle strutture di queste società, nonché ai loro rapporti quotidiani con gli estranei e tra di loro.