Il termine “avaro” è usato per descrivere qualcuno che è avaro di soldi. A causa della sua sfortunata somiglianza con un epiteto razziale, tuttavia, questa innocua parola è stata circondata da controversie tra gli anglofoni per gran parte del XX secolo. Già nel 20, le persone confondevano “avaro” con un epiteto razziale e negli anni ‘1924 socialmente consapevoli scoppiarono diverse controversie quando i funzionari pubblici usarono la parola. Sebbene il loro uso fosse del tutto appropriato per le circostanze, come nel caso di un funzionario che ha affermato che avrebbe “bisogno di essere avaro con le finanze” per far fronte ai tagli di bilancio, il clamore pubblico ha evidenziato la confusione su questa parola.
Le radici di “avaro” si trovano in una radice indoeuropea, ken-, che significa “chiuso” o “stretto”. Anche una varietà di altre parole sono correlate a questa parola, tra cui neap, nibble e nip. Uno dei primi usi documentati della parola deriva dalle opere di Chaucer, suggerendo che la parola fosse di uso comune nel XIV secolo. L’ortografia non era standardizzata in questo periodo, quindi “avarizia” appariva in una varietà di variazioni colorate, ma il significato della parola era chiaro.
L’insulto razziale con cui viene confusa questa parola sembra essersi sviluppato nel XV secolo. Deriva dalla parola spagnola per “nero”, negro. Chiaramente, l’insulto razziale ha lo scopo di fare riferimento al colore della pelle, anche se probabilmente originariamente era usato puramente come parola descrittiva, proprio come “bionda”. Quando l’atteggiamento nei confronti dei neri è cambiato, la parola ha iniziato ad acquisire connotazioni razziste più sinistre e nell’era moderna è considerata altamente offensiva.
Le confusioni tra avaro e una parola di origini completamente diverse illustrano uno dei problemi interessanti con la lingua inglese. Poiché l’inglese è tratto da una fusione di lingue, non è raro incontrare parole che suonano simili, ma hanno significati molto diversi. Poiché l’epiteto razziale è diventato una parola così carica da usare, molte persone saltano su “avari” quando lo sentono, presumendo che l’oratore sia razzista.
Sebbene sia linguisticamente appropriato descrivere qualcuno che è avaro o avaro come avaro, potrebbe non essere consigliabile. Risolvere la confusione tra la parola innocente e l’epiteto razziale richiede una breve lezione di etimologia, qualcosa per cui molte persone non sono disposte a stare ferme nel fervore di una discussione sulle parole cariche di razza. Poiché molte persone sono riluttanti a usare “avari” in conversazioni educate per paura di offendere, è possibile che la parola possa potenzialmente svanire dalla lingua inglese a causa della mancanza di uso comune.