Il caso strumentale è un tipo di caso grammaticale. È più comunemente usato per etichettare un sostantivo come lo strumento con cui il soggetto grammaticale di una frase ha eseguito un’azione dichiarata. Il caso strumentale è presente in alcune lingue moderne, in particolare il russo e alcune lingue slave correlate, ma nel complesso è relativamente raro. Il numero di casi utilizzati nelle lingue ha avuto la tendenza a diminuire nel tempo e molte lingue hanno perso casi strumentali che possedevano nelle incarnazioni precedenti.
Un tipico esempio dell’uso del caso strumentale implicherebbe una frase in cui un soggetto usava un secondo sostantivo come strumento o strumento per compiere qualche altra azione, possibilmente a un terzo sostantivo che fungeva da oggetto della frase. L’inglese e molte altre lingue moderne esprimono questa idea con parole di supporto e ordine delle parole. “Ho abbattuto un albero con un’ascia” è perfettamente chiaro ed esprime l’uso di un’ascia come strumento o strumento. “Ho abbattuto un’ascia con un albero” contiene le stesse parole ma ha un significato completamente diverso e senza senso perché l’ordine delle parole è significativo in inglese.
Le lingue che hanno il caso strumentale trasmetterebbero questo stesso significato attraverso l’uso di desinenze di caso. Una desinenza soggetto sarebbe aggiunta alla parola “I”, una desinenza di caso strumentale alla parola “ascia” e una terminazione oggetto alla parola “albero”. L’ordine delle parole in tali lingue è spesso determinato dalla convenzione ma non è necessario per stabilire il significato in quanto è trasmesso dalle desinenze del caso.
Il russo e alcune altre lingue slave, in particolare il polacco, utilizzano il caso strumentale in questo modo, così come l’ungherese e poche altre lingue. Abbastanza stranamente, nonostante abbia ben quindici casi per i nomi, il finlandese non ha un caso strumentale dedicato. I linguaggi che utilizzano il caso strumentale per descrivere gli strumenti utilizzati per compiere un’azione spesso impiegano questo caso anche in altre situazioni. Ad esempio, il caso strumentale può essere utilizzato in russo per indicare un’occupazione o una carriera.
Questo caso e molti altri erano più comuni nelle lingue antiche che in quelle moderne. Le lingue tendono a perdere casi nel tempo, dapprima combinando più casi insieme e poi alla fine allontanandosi completamente da questa struttura. Un antenato del latino aveva un caso strumentale dedicato, ma questo caso non appariva nel latino classico. Anche l’inglese antico ha avuto una volta un caso del genere. Il bulgaro moderno è molto simile al russo ma ha abbandonato quasi tutti i resti di un sistema grammaticale di casi.