La teoria del frame relazionale (RFT) è una teoria psicologica che spiega come gli esseri umani deducono le relazioni tra gli oggetti. Lo psicologo Dr. Steven Hayes è generalmente accreditato per aver sviluppato la teoria della cornice relazionale, che cerca di espandere le teorie del comportamentismo di BF Skinner. La maggior parte degli psicologi concorda sul fatto che il lavoro di BF Skinner nel comportamentismo abbia posto le basi scientifiche per comprendere l’apprendimento e il comportamento negli organismi umani e non umani. Gli esseri umani, tuttavia, hanno uno strumento di apprendimento cognitivo che non si ritiene possieda nessun altro organismo: il linguaggio. La teoria della cornice relazionale di Hayes cerca di spiegare il ruolo delle relazioni simboliche nella comunicazione e nella cognizione umana e come gli esseri umani possono dedurre l’esistenza di determinate relazioni anche quando quelle relazioni specifiche non sono state spiegate.
La maggior parte degli psicologi concorda sul fatto che le parole e il linguaggio sono concetti simbolici e astratti. Secondo la teoria del frame relazionale, le parole sono tipicamente scelte arbitrariamente. Quando le popolazioni sono d’accordo sul significato di parole specifiche, quelle parole guadagnano il loro significato. I significati di parole e suoni non sono considerati intrinseci, ma dipendono in gran parte da come l’ascoltatore deduce la relazione di quella parola con un oggetto.
Gli organismi non umani sono spesso in grado di identificare le relazioni tra le parole e gli oggetti a cui si riferiscono. Un cane, ad esempio, può apprendere che la parola “biscotto” si riferisce a un biscotto per cani se la parola “biscotto” viene pronunciata prima della comparsa di un biscotto per cani. Quando il cane sente la parola biscotto, generalmente pensa a un biscotto e può ricordare esperienze precedenti in cui è stato ricompensato con biscotti. Se normalmente vengono dati biscotti quando viene pronunciata la parola “biscotto”, il cane potrebbe aspettarsi rapidamente un biscotto ogni volta che sente la parola. Sentire la parola “biscotto” diventa un evento significativo nella vita del cane, perché ha imparato che i biscotti in genere compaiono quando sente questo suono.
Se la parola “biscotto” è stata pronunciata solo dopo che il cane ha già mangiato il bocconcino, tuttavia, molto probabilmente il cane non riuscirà a comprendere il significato della parola. Poiché la parola viene pronunciata dopo aver ricevuto il biscotto, il suono perde il suo significato per il cane.
Gli esseri umani, d’altra parte, sono ritenuti gli unici organismi in grado di inferire relazioni usando l’immaginazione. La maggior parte degli umani è in grado di inferenza bidirezionale, il che significa che, date alcune informazioni limitate, sono in grado di dedurre relazioni che non sono state specificatamente indicate. Ad esempio, incontrando il fratello di un amico, si può automaticamente dedurre che sia l’amico che il fratello condividono gli stessi genitori. L’esperienza insegna che i rapporti tra i membri della famiglia si stabiliscono generalmente sempre allo stesso modo. Secondo la teoria della cornice relazionale, gli esseri umani non solo imparano dall’esperienza, ma possono applicare quelle lezioni per comprendere situazioni nuove.