I bambini che hanno problemi genetici con l’assorbimento dello zinco soffrono di una condizione chiamata acrodermatite enteropatica. I sintomi includono gravi eruzioni cutanee, principalmente intorno alla bocca e all’ano, e diarrea. Integrare la dieta del bambino con lo zinco risolve i sintomi, sebbene la condizione sia permanente.
Sebbene i geni precisi coinvolti nella carenza ereditaria di zinco non siano noti, gli scienziati sospettano che possa essere coinvolto un gene chiamato SLC39A4. Questo gene codifica per una proteina trasportatrice, nota come ZIP4, che sposta lo zinco attraverso le membrane. I bambini con la condizione genetica non possono spostare lo zinco dal latte attraverso la membrana intestinale in modo efficiente. Il disturbo è recessivo, il che significa che il bambino deve ereditare una copia del gene mutato da ciascun genitore per avere la malattia. Se eredita solo una copia difettosa, il metabolismo dello zinco non viene influenzato.
I sintomi dell’acrodermatite enteropatica di solito insorgono nei primi giorni o settimane di vita di un bambino se viene nutrito con latte artificiale. I bambini allattati al seno non mostrano sintomi fino a quando non vengono svezzati con cibi solidi. Questa differenza è dovuta al fatto che lo zinco del latte umano viene assorbito molto più facilmente dal bambino rispetto allo zinco del latte di mucca.
Un bambino affetto di solito ha la pelle infiammata con brufoli intorno all’ano e alla bocca, sebbene questa eruzione cutanea possa essere presente anche su gomiti, piedi, ginocchia e intorno agli occhi. L’eruzione cutanea inizia come pelle squamosa e secca e si trasforma in lesioni. La diarrea è un altro sintomo comune.
La caduta dei capelli è un altro sintomo dell’acrodermatite enteropatica, che colpisce anche le ciglia e le sopracciglia. La regione delle unghie del bambino può essere infiammata e le unghie possono sviluppare creste. La lingua può essere rossa e lucida e possono svilupparsi ulcere in bocca. L’effetto che la malattia ha sulla pelle del bambino può anche portare a un’infezione secondaria da lieviti o batteri e le ferite non guariscono più rapidamente del normale.
Lo zinco è essenziale per le normali funzioni del corpo, quindi i bambini affetti da acrodermatite enteropatica possono anche subire danni a lungo termine se non ricevono supplementi di zinco. Crescita stentata, sintomi neurologici e infezione sono tutte complicazioni della mancanza di zinco. Di conseguenza, i bambini affetti di solito sono irritabili ed emotivamente depressi.
I sintomi della malattia iniziano a scomparire non appena viene somministrato lo zinco. Prima della scoperta della carenza di zinco come causa della condizione, i bambini morivano entro pochi anni dalla nascita. Ora, tuttavia, l’integrazione con zinco per tutta la vita può impedire all’acrodermatite enteropatica di causare danni. Anche i bambini senza carenza ereditaria di zinco ma che non ottengono abbastanza zinco nella loro dieta possono soffrire di condizioni simili.