La cachessia è un termine che si riferisce alla perdita di peso, alla mancanza di appetito e alla debolezza che si verifica in una varietà di condizioni mediche e persiste anche quando un individuo mangia o consuma calorie. Esiste una stretta relazione tra cachessia e cancro, poiché questo fenomeno si verifica in circa il 50% degli individui con questa malattia. Generalmente, questa riduzione di peso è dovuta alla perdita di muscolo scheletrico e tessuto adiposo.
A volte, cachessia e cancro si verificano insieme, ma si nota una perdita di tessuto corporeo prima che venga trovato un tumore. Gli individui possono perdere l’appetito quando ciò si verifica, ma non necessariamente, poiché la riduzione del peso è in realtà dovuta al fatto che il corpo consuma più energia durante il riposo. I tumori richiedono grandi quantità di energia per crescere e possono attivare alcuni meccanismi nel corpo che causano la degradazione del tessuto adiposo e delle proteine presenti nelle cellule muscolari. Un cancro può quindi tentare di utilizzare i prodotti di questo metabolismo, o la scomposizione di molecole complesse, come fonte di energia.
Le proteine note come citochine infiammatorie sembrano essere collegate al processo di cachessia. Normalmente, queste citochine consentono al corpo di attivare una risposta immunitaria contro gli organismi invasori, ma quando vengono attivate in modo improprio, possono metabolizzare i tessuti del corpo. Questo processo sembra persistere anche a riposo, motivo per cui la capacità dell’organismo di sostituire cellule e nutrienti non è sufficiente per recuperare il peso perso.
Dopo che la cachessia e il cancro sono stati rilevati, gli individui possono intraprendere sforzi per controllare le cause e i sintomi di ciascuna condizione. Esistono diversi metodi potenziali per il trattamento della cachessia. L’esercizio fisico potrebbe essere difficile da fare per un individuo in cattive condizioni di salute, ma può aiutare a garantire che l’energia disponibile sia fornita al corpo anziché al tumore. Può anche essere impiegata la terapia insulinica e questo trattamento aiuta a controllare la glicemia disponibile. Entrambi questi metodi, se usati tra individui con cachessia e cancro, sembrano aiutare a controllare il peso e la salute.
Esistono altre opzioni medicinali per gli individui che mostrano sia cachessia che cancro. Gli integratori, come gli acidi grassi omega-3, possono far aumentare il peso e l’appetito. I trattamenti con anticorpi sono stati utilizzati anche per mirare e disabilitare gli enzimi coinvolti nel processo di cachessia. Farmaci come i corticosteroidi e la marijuana medicinale possono consentire alle persone con queste condizioni di avere un migliore appetito, sebbene queste terapie possano non necessariamente consentire l’aumento del peso corporeo.