L’amministrazione delle politiche pubbliche è l’attuazione e la gestione delle politiche governative, basate sull’analisi di esperti e sulla risoluzione di problemi specifici che generalmente hanno un impatto di vasta portata sui cittadini che vivono sotto il governo in questione. I politici e gli analisti politici formulano le politiche pubbliche a livello nazionale, regionale e locale. I cittadini sono spesso attori attivi che hanno un’influenza sulle decisioni di politica pubblica che potrebbero essere vantaggiose per i loro interessi particolari. Di conseguenza, l’amministrazione delle politiche pubbliche è, di volta in volta, vista come uno sforzo umanistico.
Un approccio razionale può essere adottato anche quando si tratta di amministrazione delle politiche pubbliche. Un esempio di ciò può essere visto negli Stati Uniti negli anni ‘1980, mentre il presidente Reagan era alla Casa Bianca, e successivamente durante il primo decennio del 21° secolo, sotto l’amministrazione di George W. Bush. Con un approccio razionale, gli amministratori delle politiche pubbliche tentano di implementare e sostenere la politica in modo tale da promuovere gli affari privati e la burocrazia governativa. Si potrebbe discutere sul fatto che le politiche attuate sotto quelle presidenze non fossero in realtà “pubbliche”, nel vero senso della parola, poiché ignoravano in gran parte i problemi dell’uomo o della donna medio per strada, e in particolare dei poveri, che in genere si affidavano pesantemente su programmi governativi come Medicaid e buoni pasto. Ad esempio, il presidente Bush ha fatto di tutto per cercare di convincere il pubblico americano e gli analisti politici ad accettare la privatizzazione del sistema di sicurezza sociale.
Dal 19° secolo, i teorici della pubblica amministrazione hanno oscillato tra la difesa di sistemi razionali e umanistici per la formulazione e l’amministrazione della politica. In un articolo fondamentale intitolato The Study of Administration, pubblicato nel 1887, il futuro presidente degli Stati Uniti Woodrow Wilson ha avanzato i modi in cui i responsabili delle politiche potrebbero servire al meglio i cittadini, sulla base di pratiche manageriali scientifiche. Sosteneva di mantenere la politica e l’amministrazione come aree indipendenti, poiché considerava l’amministrazione più un’impresa scientifica.
In effetti, le politiche pubbliche sono decisioni che sono state raggiunte attraverso l’analisi dei dati e attuate, apparentemente per il bene delle persone che vivono sotto i governi, dalle amministrazioni pubbliche. La scienza politica, tuttavia, è sempre stata considerata una delle scienze sociali, il che significa che può essere influenzata dalle contingenze umane. Mentre tutti gli scienziati sociali utilizzano metodi scientifici, come la compilazione di dati quantificabili per raggiungere o replicare determinate conclusioni, è possibile che, oltre ai cittadini, gli attori chiave nell’amministrazione delle politiche pubbliche – gli analisti e i decisori – non siano mai realmente imparziali o neutrale nella pratica reale.