L’antropologia forense è lo studio dei resti scheletrici, utilizzato per determinare informazioni sull’identità e sulle modalità di morte del defunto. Questo tipo di antropologia differisce dall’osteologia, lo studio generale delle ossa, in quanto i risultati vengono utilizzati per casi legali e indagini penali. In parte scienziato e in parte storico, un antropologo forense si allena per molti anni per essere in grado di comprendere le sottili informazioni trasmesse dai resti organici.
Sebbene la pratica dell’antropologia forense risalga a secoli fa, le teorie e i metodi non si sono veramente uniti in una pratica scientifica fino all’inizio del XX secolo. Guerre su larga scala con enormi perdite hanno giocato un ruolo importante nella solidificazione di questo ramo dell’antropologia, poiché spesso erano necessari scienziati qualificati per aiutare a identificare i resti decomposti o parziali di migliaia di soldati e civili. Attraverso questa sfortunata necessità, i veri metodi scientifici del campo furono rapidamente sviluppati, portando a una maggiore applicazione dell’antropologia nel mondo delle indagini criminali.
Quando un antropologo forense viene presentato con resti, lui o lei può fare una serie di test e misurazioni per determinare le informazioni sullo scheletro. In primo luogo, se i resti sono gravemente decomposti, possono essere eseguiti test per determinare se i resti sono umani o animali. Con scheletri più completi, è possibile stimare o determinare vari dettagli, come il sesso, l’età e l’altezza della persona deceduta. La razza a volte può essere determinata con precisione e la data della morte può essere occasionalmente approssimata.
Nei casi legali, un antropologo forense può aiutare a leggere gli indizi scheletrici per determinare i fattori che contribuiscono alla morte della persona. Ad esempio, durante un esame si possono trovare a volte segni di trauma contusivo, frammenti di proiettili o tagli e cicatrici che indicano un accoltellamento. I patologi forensi, piuttosto che gli antropologi, sono in genere legalmente responsabili della determinazione della causa esatta della morte, ma le scoperte dell’antropologo possono essere fondamentali nel fare questa determinazione. Diversi investigatori forensi, inclusi antropologi, possono lavorare insieme su un caso per ottenere i risultati più accurati. Nell’ambito di un’indagine, un esperto di antropologia forense potrebbe dover presentare memorie legali o fungere da perito in tribunale.
La formazione per un antropologo forense può richiedere più di un decennio. La maggior parte dei professionisti del settore ottiene diplomi universitari e laureati in antropologia fisica e può trascorrere molti anni in apprendistati e lavori di base prima di diventare pienamente qualificati per agire come autorità in materia. I lavori in antropologia forense si trovano in genere in organizzazioni militari, strutture di ricerca medica, uffici del coroner e istituzioni educative.