L’apprendimento osservazionale, noto anche come apprendimento sociale o modellazione, è una forma di apprendimento in cui le persone acquisiscono un nuovo comportamento osservando qualcun altro che esegue quel comportamento. La persona che esegue il comportamento è nota come modello e chi apprende è noto come osservatore. Il pioniere della ricerca sull’apprendimento osservazionale è Albert Bandura, che ha pubblicato un importante studio su di esso in cui ha dimostrato che i bambini possono apprendere comportamenti di gioco violento guardando una dimostrazione di gioco violento.
È importante notare che l’apprendimento mediante osservazione non è la stessa cosa dell’imitazione. Nell’imitazione, un osservatore imita un comportamento modellato. Nell’apprendimento osservativo, vengono acquisiti cambiamenti comportamentali, il che significa che l’osservatore può assumere un nuovo comportamento o interrompere un comportamento, a seconda di come il comportamento è presentato dal modello, e il cambiamento viene mantenuto.
È più probabile che il nuovo comportamento venga dimostrato se il modello è qualcuno che è visto come una figura autoritaria. Ad esempio, i bambini che vedono un comportamento modellato da un bambino della stessa età potrebbero non acquisirlo, ma se è modellato da un bambino più grande o da un adulto, specialmente uno che è visto come un modello in qualche modo, i bambini saranno più probabile che raccolga il nuovo comportamento.
Diverse componenti sono coinvolte nell’apprendimento osservativo. Il primo è prestare attenzione; l’osservatore deve concentrarsi sul modello da apprendere. Poi c’è la capacità di conservare le informazioni acquisite e di riprodurle. Infine, deve esserci una motivazione per un cambiamento comportamentale, o sotto forma di una motivazione dimostrata dal modello, o nell’ambiente.
Ad esempio, se un bambino vede un bambino più grande elogiato per aver fatto qualcosa, quel bambino può replicare il comportamento, o se un bambino vede un altro bambino punito per aver mostrato un comportamento particolare, la probabilità di riprodurre quel comportamento diminuisce. Allo stesso modo, se un bambino si trova in un ambiente in cui i nuovi comportamenti tendono ad essere puniti, sarà meno probabile che riproduca un comportamento modellato, temendo la punizione, mentre i bambini in un ambiente in cui vengono lodati nuovi comportamenti avranno maggiori probabilità di riprodurre un comportamento modellato.
La ricerca sull’apprendimento osservazionale ha dimostrato che il rinforzo e la punizione possono moderare non necessariamente la dimostrazione del comportamento, ma la probabilità di riprodurre un comportamento modellato. Può sembrare una piccola distinzione, ma in realtà può essere importante, perché dimostra che le persone possono acquisire comportamenti e informazioni senza essere direttamente ricompensate per comportamenti specifici. L’apprendimento osservativo sembra essere particolarmente comune nella prima infanzia e può essere una risposta naturale all’apprendimento per navigare in un mondo che contiene un enorme volume di nuove informazioni.