Una cultura del tampone è un campione di fluido corporeo prelevato per il test, utilizzando un tampone sterile che sembra simile al comune tampone di cotone trovato in molti bagni. Un tampone medico è più grande e può essere o meno di cotone. Una volta prelevato il campione, il tampone viene generalmente inserito in un contenitore sterile e inviato a un laboratorio dove viene eseguita la coltura vera e propria. Questo viene fatto spalmando il tampone su una piastra o su un vetrino e consentendo ai batteri e ad altri organismi di incubare e crescere.
Il campione viene quindi visualizzato per determinare quali eventuali anomalie sono presenti. Possono essere applicati diversi tipi di farmaci per vedere quale è il più efficace, in modo che il medico o un altro operatore sanitario possa prescrivere il farmaco migliore. Questo è indicato come test di sensibilità. Una cultura del tampone può essere utilizzata per testare molti diversi tipi di problemi di salute.
Un tipo comune è una cultura del tampone faringeo utilizzata per testare lo streptococco. I campioni vengono raccolti dalla parte posteriore della gola e dall’area delle tonsille e possono essere coltivati per diversi giorni prima che siano disponibili i risultati di laboratorio. C’è anche un test immediato, che utilizza una striscia rivestita con il tampone. Gli anticorpi sulla striscia, quando combinati con il fluido corporeo sul tampone, creeranno una reazione in caso di streptococco. Questi test rapidi non tendono ad essere affidabili quanto un tampone completo eseguito da un laboratorio.
Altri tipi di tamponi possono essere utilizzati in modo simile per rimuovere fluidi da altre aree del corpo per testare la malattia o identificare il DNA. I test per problemi di salute possono includere di tutto, dai test per una semplice infezione urinaria ai test per malattie potenzialmente letali. I kit per il test di paternità sono ora disponibili per l’uso domestico, ma esistono altri tipi di test del DNA, per scopi che vanno dalla ricerca di parenti perduti da tempo alla risoluzione di crimini.
Una coltura del tampone dell’uretra per gli uomini o una coltura del tampone cervicale o vaginale per le donne può essere utilizzata per testare particolari tipi di malattie sessualmente trasmissibili. In alcuni casi è possibile eseguire un tampone meno intrusivo e più superficiale, ad esempio in presenza di piaghe o lesioni. Con le ferite, comprese le ustioni, è possibile utilizzare una coltura quantitativa per verificare l’infezione. Un tampone di espettorato, utilizzato per raccogliere un campione da ciò che la maggior parte delle persone chiama “catarro”, può essere utilizzato per testare la tubercolosi.