L’astrogliosi, chiamata anche astrocitosi, è un aumento del numero di astrociti nel sistema nervoso di una persona a livelli superiori alla norma. Gli astrociti, chiamati anche astroglia, sono un tipo di cellula non neuronale, o cellula gliare, nel sistema nervoso che svolgono un ruolo importante nel sistema nervoso. L’astrogliosi si verifica dopo la morte dei neuroni a causa di lesioni o malattie ed è uno dei meccanismi naturali del corpo per proteggere il sistema nervoso dai danni.
Gli astrociti, così chiamati per la loro forma a stella, sono le cellule responsabili di compiti come la bonifica e il riciclo dei neurotrasmettitori in eccesso, la regolazione della quantità di ioni nel fluido esterno alle cellule e la regolazione degli impulsi elettrici nelle sinapsi tra i neuroni. Sono anche coinvolti nella riparazione e protezione del sistema nervoso formando tessuto cicatriziale gliale su parti danneggiate di quel sistema dopo la morte neuronale, riempiendo le aree vuote lasciate dalla morte dei neuroni ed estendendo le proprie membrane cellulari per formare barriere protettive. Questa funzione è il motivo per cui l’astrogliosi accompagna le lesioni e le lesioni cerebrali dannose, poiché il corpo cerca di mantenere l’integrità del sistema nervoso e proteggere i suoi neuroni sopravvissuti da ulteriori danni. A differenza della maggior parte dei neuroni, gli astrociti possono continuare a riprodursi attraverso la divisione cellulare anche in età adulta, consentendo al loro numero di aumentare verso l’alto in risposta a una lesione.
Il fenomeno della strogliosi è più comunemente osservato nei casi di infezioni cerebrali causate da proteine ??malformate chiamate prioni, che più comunemente colpiscono un nuovo ospite dopo essere stati ingeriti. Sono la causa di un gruppo di malattie in molte specie chiamate encefalopatia spongiforme trasmissibile. Esempi noti includono il kuru e la malattia di Creutzfeldt-Jakob, che colpiscono entrambi gli esseri umani, e l’encefalopatia spongiforme bovina, nota anche come malattia della mucca pazza. Esistono anche malattie ereditarie da prioni, come una forma ereditaria di malattia di Creutzfeldt-Jakob e una condizione estremamente rara chiamata insonnia familiare fatale, causata da copie difettose di geni responsabili della replicazione delle proteine. Le infezioni da prioni si propagano rapidamente mentre le proteine ??infettanti inducono proteine ??normali e sane nel corpo a trasformarsi in più prioni, uccidendo i neuroni e spingendo gli astrociti del sistema nervoso a crescere e replicarsi per formare tessuto cicatriziale gliale per mitigare il danno.
L’astrogliosi può aiutare a proteggere il sistema nervoso da ulteriori danni, ma previene anche la rigenerazione in seguito. Gli astrociti e altre cellule gliali creano una barriera fisica alla ricrescita degli assoni nel sito del danno e rilasciano sostanze chimiche che inibiscono tale crescita assonale. Di conseguenza, il controllo dell’astrogliosi per sopprimere la formazione di cicatrici viene ampiamente studiato dagli scienziati che studiano i modi per riparare i danni al sistema nervoso.