L’effetto Ringelmann è un fenomeno osservato nei gruppi in cui i singoli partecipanti al gruppo tendono a ridurre lo sforzo e il coordinamento sui progetti. Ciò ha importanti implicazioni per lo studio delle dinamiche di gruppo, specialmente per attività come lo sport, dove lo sforzo dei singoli membri del gruppo è la chiave per il successo della squadra nel suo insieme. Gli psicologi sociali studiano questo e altri argomenti attraverso osservazioni di gruppi, esperimenti accuratamente progettati e valutazione retroattiva delle prestazioni del gruppo. Questo concetto è spesso discusso nelle lezioni introduttive di psicologia, in particolare nei corsi di psicologia sociale o di gruppo.
Il fenomeno prende il nome da Maximilien Ringelmann, un ricercatore che ha sviluppato una teoria insieme a un esperimento in cui ai partecipanti è stato chiesto di tirare una corda in modo da poter misurare la forza che esercitavano. Ha scoperto che in gruppi più grandi, lo sforzo individuale è diminuito, esercitando meno forza combinata. Ringelmann teorizzò che gli sforzi individuali stavano diminuendo e che anche i membri del gruppo avevano difficoltà a coordinarsi per far funzionare i loro sforzi.
La ricerca sull’effetto Ringelmann ha dimostrato che anche i livelli di sforzo percepiti da parte di altri membri del gruppo svolgono un ruolo. Quando i ricercatori hanno aggiunto alcuni assistenti a una replica dell’esperimento e hanno ordinato ai loro assistenti di comportarsi come se fossero impegnati in uno sforzo pesante quando in realtà non lo erano, la forza esercitata da altri membri del gruppo è diminuita. Più duramente sembravano lavorare gli assistenti, più marcatamente si sviluppava l’effetto Ringelmann.
Negli sport e in altre attività di squadra in cui i membri di un gruppo devono lavorare insieme per raggiungere un obiettivo comune, l’ozio sociale come l’effetto Ringelmann può essere un problema serio. Lo sforzo medio complessivo per individuo può tendere a diminuire, anche se alcuni membri del gruppo possono lavorare di più per compensare i loro compagni indolenti. Gli scienziati sociali hanno interesse a imparare come si sviluppa questo comportamento e come combatterlo nelle applicazioni del mondo reale, dove può essere fondamentale convincere i membri di un gruppo a dedicare più impegno a un compito.
Numerosi esperimenti possono dimostrare l’effetto Ringelmann e testarne i limiti. I ricercatori possono progettare una varietà di esperimenti per esplorare vari aspetti di questo fenomeno. Ogni volta che un esperimento coinvolge soggetti umani, deve essere valutato da un comitato etico, che può determinare se l’esperimento si aggiunge al corpo di conoscenze sull’argomento, protegge adeguatamente il benessere dei partecipanti ed è chiaramente ben progettato e organizzato. Il comitato può rifiutare l’esperimento come progettato e richiedere revisioni alla proposta.