L’epatologia è una branca della medicina focalizzata sulle malattie del pancreas, delle vie biliari e del fegato. Storicamente, questo campo è stato visto come un sottoinsieme della gastroenterologia. Sebbene l’epatologia non sia ancora una specialità medica riconosciuta in molte regioni del mondo, i medici possono scegliere di concentrarsi esclusivamente su argomenti di epatologia e uno specialista in questo campo è noto come epatologo. Molti epatologi lavorano in aree urbane dove c’è richiesta di medici specialisti, sebbene alcune aree rurali forniscano ampi pazienti che potrebbero beneficiare dell’attenzione di un epatologo.
Il fegato è spesso il punto focale dell’epatologia, perché è un organo critico e può succedergli un numero sorprendentemente grande di cose. Gli epatologi si occupano di condizioni genetiche che coinvolgono il fegato, come le carenze enzimatiche che inibiscono la funzione epatica, e trattano anche argomenti come danni al fegato, al pancreas o alle vie biliari causati da virus, abuso di alcol, ostruzioni, infezioni batteriche, tumori, emorragie interne , trauma e così via.
Come altri medici specialisti, un epatologo generalmente vede i pazienti solo quando vengono indirizzati. I pazienti vengono indirizzati a uno specialista in epatologia quando i loro fornitori di cure primarie ritengono di avere un problema che potrebbe richiedere l’attenzione di uno specialista. Ciò può verificarsi quando qualcuno mostra sintomi come ittero, ascite o epatite virale nel sangue, o quando un medico ha buone ragioni per sospettare che un paziente possa soffrire di alcolismo.
Un epatologo può lavorare come parte di un team di assistenza medica per fornire cure a un paziente. Ad esempio, qualcuno con un’infezione batterica tropicale che coinvolge il fegato potrebbe beneficiare dei servizi di uno specialista in epatologia e di un microbiologo. Gli epatologi lavorano anche con i chirurghi per coordinare procedure chirurgiche come trapianti di fegato, oncologi per curare i tumori e altri fornitori di cure mediche secondo necessità. Gli epatologi possono lavorare in un ospedale o in una clinica privata, a seconda dei tipi di pazienti che tendono a vedere.
Oltre ad essere coinvolto nella cura del paziente, uno specialista in epatologia può anche essere un ricercatore. Il fegato è coinvolto nella lavorazione dei farmaci, rendendo l’epatologia una preziosa area di competenza per qualcuno impiegato da un’azienda farmaceutica, e i ricercatori di epatologia possono anche studiare argomenti come le malattie del fegato, del pancreas e delle vie biliari, alla ricerca di nuovi approcci terapeutici , possibili metodi di prevenzione e tattiche di screening precoce che possono essere utilizzate per identificare tali condizioni prima che compromettano in modo permanente la salute del paziente.