Dal greco per “minuscolo” e dal latino per “pelo arruffato”, il termine microvilli si riferisce a microscopiche sporgenze sulla superficie di alcune cellule del corpo. Alcuni microvilli sono parti specializzate di organi sensoriali, come l’orecchio, la lingua e il naso. Altri aiutano gli organi interni a funzionare correttamente. Queste minuscole strutture possono allargare la superficie di una cellula 600 volte la sua dimensione originale, aumentando la sua capacità di secernere o assorbire.
Nell’orecchio interno, i microvilli – chiamati stereocilia – nella coclea sono strumentali all’udito. Questi minuscoli filamenti rilevano il suono e trasmettono informazioni uditive al nervo uditivo. Con l’avanzare dell’età, in genere avvertono la perdita dell’udito, spesso dovuta al danno di questi piccoli peli. I fattori che potrebbero danneggiare o distruggere questi sbocchi cellulari essenziali nel sistema uditivo includono un rumore eccessivo come macchinari pesanti, musica ad alto volume e motori a reazione. Le persone che vivono e lavorano in aree ad alto decibel in genere indossano tappi per le orecchie per proteggere la stereocilia.
Anche il lato superiore della lingua umana è coperto da proiezioni a forma di dito chiamate papille. Queste papille contengono le papille gustative, che sono costituite da microvilli specializzati. Ogni microvillo assorbe il gusto – amaro, dolce, acido e salato – e invia le informazioni al cervello. Il cervello decifra il messaggio e determina se accettare o rifiutare il cibo o la bevanda. I cibi amari, ad esempio, a volte possono essere pericolosi da consumare.
Nel naso, le cellule del recettore olfattivo ricoperte di microvilli assorbono minuscole quantità di umidità carica di profumo e trasmettono le informazioni al cervello. Come per l’udito e il gusto, queste informazioni sensoriali sono in genere utilizzate dal cervello per determinare la sicurezza degli stimoli ambientali. Se il cibo emette un odore sgradevole, ad esempio, potrebbe non essere adatto al consumo. Il rilevamento del fumo potrebbe segnalare il pericolo di incendio. D’altra parte, i microvilli possono anche aiutare nella riproduzione, poiché potrebbero anche rilevare i feromoni di un potenziale compagno.
Le sporgenze cellulari intestinali aiutano anche i sistemi del corpo a funzionare correttamente. Nell’intestino, i microvilli aumentano la superficie delle cellule digestive per aiutare gli intestini ad assorbire ogni bit di nutrizione raccolto dal cibo ingerito. Aumentano anche il numero e la funzionalità degli enzimi che elaborano i carboidrati. I microvilli appaiono nel tubulo prossimale del rene come un “bordo del pennello”, così chiamato perché questo stretto raggruppamento di piccole prese simili a una punta di pennello sotto un microscopio ottico. Questi microvilli nefritici agiscono come meccanorecettori, inviando informazioni al cervello sui reni.