L’impegno involontario implica il collocamento di una persona in un ospedale psichiatrico contro la sua volontà a causa di un urgente bisogno di cure. Le persone messe in un impegno involontario tipicamente soffrono, o almeno sembrano soffrire, di disturbi o altri fattori che ostacolano il loro giudizio. Per essere commesso, un professionista della salute mentale o un ufficiale delle forze dell’ordine di solito deve determinare che la persona non può continuare a operare nel mondo senza una valutazione psichiatrica immediata. Ad esempio, una persona che esprime un chiaro desiderio di nuocere a se stessa o ad altri potrebbe sperimentare un impegno involontario fino a quando gli operatori sanitari non decidono che non rappresenta più una minaccia. L’impegno involontario è fonte di molte controversie e dibattiti, con alcune persone che credono che dovrebbe essere abolito e altri che credono che dovrebbe avere standard meno rigidi per trattare involontariamente più persone.
La procedura per condannare qualcuno contro la sua volontà è raramente semplice e differisce da giurisdizione a giurisdizione. Normalmente, la persona mostra segni di malattia mentale e un amico, un familiare o un altro cittadino interessato porta questo all’attenzione delle forze dell’ordine locali o dei medici di emergenza per valutare la situazione. Se gli agenti o i medici decidono di ricoverare la persona, di solito viene affidata all’osservazione affinché il personale ospedaliero possa testimoniare personalmente i segni. A questo punto, alla persona può essere offerta assistenza legale e alla fine rilasciata se sembra sana di mente o viene trattenuta per il trattamento e valutata su base di routine fino a quando non sembra sana di mente o non vuole più fare del male. A volte si ottiene un’ingiunzione del tribunale per l’impegno o l’impegno continuato della persona e il personale ospedaliero deve presentare relazioni scritte per giustificare le proprie azioni.
Il motivo più comune per l’impegno involontario ruota attorno alle preoccupazioni per i problemi mentali o l’instabilità di una persona, che lo portano a causare danni. Ciò che causa il disturbo mentale di una particolare persona di solito non ha importanza, solo che è probabile che la persona causi danni a se stessa o agli altri. Molte giurisdizioni definiscono come identificare quando qualcuno dovrebbe essere contenuto in modo diverso, ma l’idea generale è quella di contenere una persona che non ha la capacità mentale di impedire a se stessa di causare un danno ed è probabile che lo faccia a causa della natura della sua incapacità.
C’è molto disaccordo e preoccupazione riguardo ai vari processi di impegno involontario. Alcune persone sono preoccupate per i processi involontari nel contesto della libertà di parola, poiché le esposizioni di coloro che sono commessi involontariamente sono spesso usate contro di loro per trattenerli contro la loro volontà. Altri semplicemente si oppongono al concetto di trattenere qualcuno contro la sua volontà o pensano che coloro che combattono il loro impegno involontario in un contesto legale siano screditati troppo rapidamente e facilmente. Alcuni prendono la posizione opposta e ritengono che molte leggi sull’impegno involontario non vadano abbastanza lontano, citando casi in cui le persone sono state rilasciate e da allora in poi hanno causato danni alla società.