L’interferenza dell’RNA è un meccanismo genetico naturale presente nella maggior parte delle piante e degli animali. La sua funzione è quella di proteggere il macchinario cellulare dall’invasione e dallo sfruttamento da parte di virus e altro materiale genetico estraneo. L’interferenza dell’RNA può mettere a tacere geni specifici, rendendolo un prezioso strumento di ricerca nella ricerca biotecnologica e persino nelle terapie mediche di prossima generazione. Ad esempio, se potessimo usare l’interferenza dell’RNA per mettere a tacere i geni responsabili di un metabolismo lento, potremmo consentire alle persone di perdere peso senza costringerle a seguire una dieta o combattere contro le loro tendenze dietetiche naturali.
Ricordiamo che i virus si riproducono inserendo il loro materiale genetico nel genoma di un ospite, riprogrammandolo per pompare copie del virus. Dopo che alcune centinaia di virus sono state prodotte dal macchinario genetico della cellula, esplode, rilasciando più virioni che continuano a infettare altre cellule. Il punto principale dell’interferenza dell’RNA è sopprimere alcune sezioni del genoma in modo che i virus non possano sfruttarlo per produrre copie.
La maggior parte degli organismi ha un genoma che produce RNA messaggero che continua a istruire il macchinario per la produzione di proteine della cellula per creare varie proteine. L’interferenza dell’RNA è costituita da segmenti speciali di RNA, chiamati piccoli filamenti di RNA interferenti (siRNA) che hanno sequenze nucleotidiche complementari al filamento di RNA mirato. Questi filamenti complementari fungono da meccanismo di targeting che guida le proteine verso l’mRNA prescelto, tagliando a cubetti le lunghe molecole di RNA a doppio filamento in frammenti che non possono essere tradotti in proteine. In questo modo, geni specifici possono essere messi a tacere.
Oggi, l’uso dell’interferenza dell’RNA per scopi biotecnologici e terapeutici è un’area di ricerca calda. L’interferenza dell’RNA utilizzata per sopprimere selettivamente i geni desiderati è una forma di ingegneria genetica. Immagina di curare o fare progressi verso una cura per l’AIDS, l’epatite e l’influenza, il tutto sopprimendo selettivamente l’espressione dei genomi virali. Utilizzando appieno l’interferenza dell’RNA, potremmo essere in grado di creare semi di cotone senza veleno – possiedono grandi quantità di proteine ma i semi di cotone naturali sono velenosi – tabacco senza agenti cancerogeni e piante con un’estrema resistenza ai virus che distruggono i raccolti. L’interferenza dell’RNA è un metodo prezioso nella cassetta degli attrezzi biotecnologici che continuerà a inaugurare la rivoluzione biotecnologica per il 21° secolo.