Lo spagnolo è una lingua romanza parlata in tutto il mondo da oltre 400 milioni di persone, di cui oltre 350 milioni come madrelingua. A seconda del calcolo, è tra la 2a e la 4a lingua più parlata sulla Terra, ed è senza dubbio la più parlata delle lingue romanze. In spagnolo, il termine per la lingua è español o castellano, a seconda dell’area in questione. In inglese, il termine castigliano è talvolta usato anche per riferirsi alla lingua, ma questo uso è molto meno comune. Castigliano può anche essere usato come termine per descrivere il dialetto parlato nella regione della Castiglia in Spagna.
Questa lingua è mutuamente intelligibile con un certo numero di altre lingue romanze iberiche, in particolare il portoghese. In generale, un oratore portoghese avrà più difficoltà a capire lo spagnolo rispetto a un oratore spagnolo che ascolta il portoghese, ma per entrambi la comprensione dovrebbe essere possibile. Per i non parlanti, le lingue spesso suonano come la stessa lingua – forse solo dialetti diversi – ma le differenze sono subito evidenti a un esame più attento. Lo spagnolo condivide anche una lingua abbastanza comune con l’italiano – un’altra lingua romanza – per consentire un discreto grado di intercomunicazione. Sebbene non consentano in alcun modo una libera comprensione o il parlare dell’altra lingua, molti oratori spagnoli scoprono che se un oratore italiano parla abbastanza lentamente ed evita lo slang, la maggior parte del contenuto del discorso può essere ricostruita.
Come le altre lingue romanze popolari – portoghese, francese e italiano – la maggior parte degli anglofoni trova lo spagnolo relativamente facile da imparare. L’inglese stesso si basa su un vocabolario e una grammatica latini sufficienti che lo spagnolo è disseminato di affini che aiutano nell’acquisizione precoce della lingua. I suoni utilizzati sono anche abbastanza familiari agli anglofoni – con la possibile eccezione dei suoni “r” arrotolati e picchiettati – quindi c’è una curva di apprendimento superabile nella pronuncia.
Lo spagnolo è una lingua ufficiale della maggior parte dei paesi dell’America centrale e meridionale, tra cui Argentina, Colombia, El Salvador, Messico, Nicaragua, Perù, Uruguay e Venezuela. È anche la lingua ufficiale delle nazioni insulari di Cuba, Repubblica Dominicana e Porto Rico. È una lingua operativa sia dell’Unione Europea che delle Nazioni Unite. La lingua è ampiamente parlata negli Stati Uniti ed è una lingua ufficiale nello stato del New Mexico. Insieme all’arabo, è una delle lingue ufficiali della nazione africana del Sahara occidentale. È, ovviamente, anche una delle lingue ufficiali della Spagna.
Come lingua, lo spagnolo è una forza importante negli Stati Uniti, dove è parlato da oltre 30 milioni di persone, rendendo gli Stati Uniti la quinta nazione in classifica di parlanti di questa lingua, dietro solo ad Argentina, Spagna, Colombia e Messico. A causa della costante immigrazione tra i paesi in cui è parlata e gli Stati Uniti, la lingua ha un posto fisso nella cultura degli Stati Uniti e molti non madrelingua trovano l’apprendimento della lingua estremamente utile nelle situazioni lavorative e sociali.