Lo strutturalismo è una teoria razionale di ampia base che si concentra sui segni e sull’organizzazione in vari aspetti della cultura umana. Sebbene questo approccio possa essere applicato a varie aree di studio che vanno dall’antropologia alla psicologia, il suo uso primario si è verificato negli studi linguistici e letterari. Gli strutturalisti si concentrano sulla scomposizione delle informazioni in piccoli elementi per lo studio. Sono inoltre interessati alla categorizzazione e alla classificazione di queste unità di informazione.
Il movimento dello strutturalismo prese piede all’inizio e alla metà del XX secolo e per la prima volta acquisì importanza in Francia con figure importanti come Claude Levi-Strauss, Roland Barthes e Jaques Derrida. Gli studiosi di quest’epoca si interessarono a come il mondo fosse definito da strutture che potevano essere classificate e studiate. Gli antropologi, ad esempio, hanno studiato i sistemi sviluppati come i rituali religiosi e hanno anche ricercato le episteme, oi metodi condivisi che le culture usano per acquisire conoscenza. Gli psicologi, d’altra parte, hanno determinato come le esperienze, i simboli e le visioni del mondo comuni hanno modellato la mente umana, mentre i ricercatori politici hanno considerato le regole dei governi. In un certo senso, lo strutturalismo e la sua enfasi sul collettivo e sul categorico divennero una risposta all’esistenzialismo e alla sua dipendenza da esperienze uniche e individuali.
Gli studi linguistici sono diventati il campo in cui lo strutturalismo ha probabilmente preso il sopravvento. Individui come Ferdinand de Saussure hanno applicato la teoria alla costruzione del linguaggio attraverso la linguistica strutturale. Questo approccio era incentrato sulla determinazione dei componenti comuni dei sistemi linguistici. Particolare attenzione è stata data al rapporto tra i suoni ei significati delle parole — o rispettivamente il significante e il significato. Nella linguistica moderna, gli studiosi strutturali studiano i più piccoli segmenti individuali di parole che producono suono o significato, altrimenti noti come fonemi e morfemi.
Approcci simili hanno anche trovato una roccaforte nella critica letteraria strutturalista. In sostanza, gli studiosi di letteratura applicano metodi strutturali alle opere di finzione e la loro unica fonte di studio sono le opere stesse. Un tale approccio potrebbe includere la ricerca di tipi di personaggi, ambientazioni o punti della storia comuni tra i vari romanzi, in particolare i romanzi di genere categorico. Il critico strutturale può anche cercare modelli e associazioni all’interno di un singolo testo. L’acqua, ad esempio, può svolgere un ruolo di primo piano in vari punti di progressione all’interno di un romanzo. In sostanza, il confronto e la coesione sono enfatizzati nella critica strutturale.
Il fondamento dello strutturalismo è stato sia lodato che criticato. I sostenitori ritengono che la filosofia consenta un metodo oggettivo e affidabile di ricerca e studio di vari principi e componenti culturali. I critici, tuttavia, sostengono che lo studio strutturalista è troppo ristretto e sterile. Non considera fattori come le influenze storiche o le emozioni umane e tenta di classificare questioni complesse in categorie convenienti. In risposta, alcuni oppositori svilupparono un approccio opposto noto come post-strutturalismo, che de-enfatizzava la struttura, l’ordine e le interpretazioni ristrette.