Lo sviluppo umano si riferisce alla crescita complessiva e ai cambiamenti che si verificano nel corso della vita di una persona, dal concepimento alla morte. Gli psicologi dello sviluppo studiano i cambiamenti fisici, mentali o cognitivi e sociali che si verificano, nonché perché o perché no e come avvengono questi cambiamenti. Lo studio dello sviluppo umano e delle teorie dello sviluppo fornisce agli psicologi un modo per esaminare le norme e le devianze sociali e culturali attraverso ogni fase dello sviluppo.
Gli stadi di sviluppo sono suddivisi in categorie in base all’età e al livello di sviluppo. Le fasi della durata della vita dello sviluppo umano sono lo sviluppo prenatale e la nascita, neonati e bambini piccoli, gli anni del gioco, gli anni della scuola, l’adolescenza, la prima età adulta, la mezza età e la tarda età adulta. Attraverso ogni fase dello sviluppo, le persone sperimentano cambiamenti fisici, cognitivi e sociali. Molte persone passano attraverso ogni fase entro quello che è considerato il normale lasso di tempo, anche se alcune persone hanno più difficoltà a passare alla fase successiva o rimangono bloccate a un certo livello di sviluppo in una o più aree.
La psicopatologia dello sviluppo esamina il normale sviluppo umano, basato su norme e teorie culturali, in relazione ai disturbi dello sviluppo e psicologici. I disturbi si verificano quando c’è una deviazione significativa dalla teoria generale dello sviluppo o dallo stadio di sviluppo. Tra le teorie dello sviluppo, lo sviluppo cognitivo è utilizzato prevalentemente dagli psicologi. La teoria cognitiva si concentra sui modelli di pensiero che influenzano le credenze, i comportamenti e gli atteggiamenti di una persona a ogni livello di sviluppo.
La maggior parte degli psicologi dello sviluppo incorpora diversi aspetti della teoria psicoanalitica, del comportamentismo, della teoria socioculturale e della teoria epigenetica nel loro approccio alle diverse fasi dello sviluppo umano. La teoria psicoanalitica dello sviluppo sostiene che i pensieri interiori inconsci e gli impulsi influenzano tutto il pensiero e il comportamento attraverso ogni fase. Il comportamentismo, noto anche come teoria dell’apprendimento, si concentra su come le persone apprendono e modificano comportamenti specifici. La teoria socioculturale suggerisce che tutto lo sviluppo derivi dalle interazioni tra la persona e la società. In questa teoria, la società e la cultura giocano un ruolo importante nello sviluppo in ogni fase.
La teoria epigenetica si concentra sulla genetica di una persona e su come le influenze ambientali cambiano i geni di una persona durante lo sviluppo. Nel corso del tempo, lo sviluppo umano è arrivato a includere alcuni aspetti di ogni teoria, combinando impulsi inconsci, comportamento, capacità cognitive, influenze culturali o ambientali e genetica. Indipendentemente dalla teoria dello sviluppo scelta, gli psicologi dello sviluppo concordano sul fatto che una combinazione di natura, o genetica, e cultura, o influenze ambientali, gioca un ruolo chiave nello sviluppo umano in ogni fase. Tutti questi fattori determinano come una persona si sviluppa fisicamente, mentalmente e socialmente attraverso ogni fase dello sviluppo.