In parole povere, l’oceanografia geologica è lo studio del fondo oceanico. Questa branca delle scienze della terra è focalizzata sulla struttura geologica e sulla topografia del fondo oceanico e sui processi naturali che creano e modificano queste caratteristiche. Scienziati specializzati in questo campo applicano principi e tecniche oceanografiche per scoprire importanti eventi geologici avvenuti milioni di anni fa, nonché per prevedere quelli che potrebbero verificarsi in futuro.
In termini di struttura, gli oceanografi geologici studiano gli effetti del movimento delle placche litosferiche terrestri, che si traduce in depositi sedimentari e nella formazione o distruzione del fondo oceanico. Una notevole area di concentrazione interessata da questi processi è la piattaforma continentale. Questa è l’area di terra sotto l’oceano appena al largo della costa e si estende fino al punto in cui la piattaforma degrada e scende alla pianura abissale del fondo oceanico, la cui profondità varia in tutto il mondo. Misurando la profondità della piattaforma in punti specifici, gli scienziati possono prevedere il modello di movimento dell’acqua lungo la costa costiera, nonché l’altezza delle onde che si prevede inizieranno al largo e alla fine raggiungeranno la terraferma. Lo studio delle variazioni nella piattaforma continentale fornisce anche indizi per aiutare a stimare le fluttuazioni del livello del mare in varie regioni geografiche, nonché l’impatto delle tempeste tropicali.
Ci sono numerose discipline secondarie che ricadono sotto la scienza dell’oceanografia geologica. Ad esempio, la paleoclimatologia è lo studio dei fondali marini per costruire una linea temporale del cambiamento climatico in relazione alla formazione e al rimodellamento della Terra, nonché alla salute e alla biodiversità degli organismi viventi passati e presenti. La tettonica a zolle è lo studio delle placche tettoniche della Terra, che risiedono sulla litosfera del pianeta e sono indotte a migrare a causa del calore generato dal sottostante mantello superiore della crosta terrestre, o astenosfera. Molte sotto-discipline dell’oceanografia geologica forniscono aree di studio ancora più specializzate. Ad esempio, la sismologia, che è dedicata allo studio dell’attività sismica, è una sottocategoria della tettonica a zolle.
Gli scienziati dell’oceanografia geologica utilizzano un’ampia varietà di strumenti e attrezzature nel loro lavoro. Ad esempio, oltre alle immagini satellitari, i ricercatori utilizzano strumenti altamente avanzati per mappare il fondale oceanico, come i sistemi di rilevamento batimetrico ad alta risoluzione e il sonar a scansione laterale e le apparecchiature di profilazione acustica. Molti scienziati partecipano anche a programmi di esplorazione in acque profonde, come l’Ocean Drilling Program (ODP), un progetto internazionale finanziato e gestito dalla National Science Foundation degli Stati Uniti e da 22 partner globali che compongono le Joint Oceanographic Institutions for Deep Earth Sampling (JOIDES ).