Il samario è un elemento chimico metallico classificato nei metalli delle terre rare. Gli usi per il metallo furono limitati fino agli anni ‘1950, quando fu sviluppato un metodo per isolarlo, rendendo così disponibile il samario puro per l’uso commerciale. Questo elemento è relativamente raro in natura e si trova tipicamente nei composti minerali che devono essere trattati per estrarre i minerali intrappolati all’interno. La gente media raramente interagisce con questa sostanza, poiché non è comunemente usata nei beni di consumo.
Il samario puro è grigio chiaro, con due forme allotropiche, il che significa che la struttura cristallina dell’elemento puro può cambiare, a seconda delle varie circostanze. Ha anche un numero di isotopi e anche diversi ossidi dell’elemento hanno valore commerciale. L’elemento puro si ossida facilmente, anche in mezzi come l’olio minerale, e può accendersi spontaneamente nelle giuste condizioni di temperatura. Il numero atomico di questa sostanza è 62, ed è identificata con il simbolo Sm sulla tavola periodica degli elementi.
L’esistenza dell’elemento fu scoperta per la prima volta nel 1853 da Jean Charles Galissard de Marignac, quando fu trovato negli Urali, sebbene non fosse isolato in forma pura fino al 1879, da Paul Emile Lecoq de Boisbaudran. Una miniera in South Carolina produceva anche minerali e minerali contenenti samario in questo periodo. Prende il nome da un ex capo del Corpo degli ingegneri minerari russi, Vasili Samarski-Bykhovets. Questo rende questo elemento il primo ad essere nominato per una persona vivente, una tendenza che sarebbe seguita da altri elementi in futuro.
Industrialmente, il samario viene utilizzato come drogante in alcuni laser e appare anche come additivo nel vetro progettato per assorbire l’energia infrarossa. Viene anche utilizzato nei reattori nucleari, in alcune ceramiche e nell’illuminazione. Un isotopo radioattivo del samario viene utilizzato in medicina e l’elemento viene utilizzato anche nei magneti e in alcune leghe metalliche. È spesso mescolato con cobalto per una forte lega magnetica.
Pochi studi sono stati condotti sulla sicurezza del samario. Si presume essere moderatamente tossico, come altre sostanze della famiglia di elementi a cui appartiene. Come regola generale quando si maneggiano sostanze metalliche, le persone dovrebbero evitare di respirare i vapori generati dal riscaldamento o la polvere fine dal metallo se viene tagliato o macinato. Alcuni isotopi sono anche chiaramente tossici e dovrebbero essere maneggiati con cura.