Non tutti i carburanti diesel hanno la stessa destinazione. L’olio per riscaldamento domestico, ad esempio, è designato per essere pompato in serbatoi di stoccaggio fuori terra e utilizzato come fonte di calore. Il gasolio in un’unità di riscaldamento domestico viene atomizzato e quindi acceso per fornire calore. Il carburante diesel per automobili contiene più zolfo dell’olio combustibile per uso domestico ed è progettato esclusivamente per l’uso con motori diesel. Anche il gasolio per autotrazione è soggetto a tasse non riscosse sull’olio per riscaldamento domestico. Per distinguere i due carburanti, viene aggiunto uno speciale colorante rosso all’olio per riscaldamento domestico per creare diesel rosso.
Il carburante diesel rosso è solo leggermente diverso dal normale carburante diesel per autoveicoli, ma può esserci una differenza significativa nei costi. Il carburante diesel rosso più economico potrebbe concepibilmente funzionare al posto del carburante diesel per auto più costoso, ma ciò vanificherebbe lo scopo di un’imposta sul carburante. Al fine di garantire che l’olio per il riscaldamento domestico, che è tassato in misura minima, non sia usato come gasolio, che può essere tassato pesantemente, gli agenti delle entrate richiedono che l’olio combustibile per uso domestico riceva un colorante rosso speciale. Questo colorante liquido rosso può essere rilevato anche nei campioni più piccoli prelevati per l’esame.
L’uso del diesel rosso per motivi diversi dal riscaldamento domestico è generalmente considerato un atto criminale, poiché l’acquirente non ha pagato la tassa adeguata per il normale gasolio. Se esiste una ragione ragionevole per ispezionare il serbatoio del carburante o il serbatoio di un veicolo, gli ispettori possono identificare rapidamente e in modo definitivo la presenza di diesel rosso e intraprendere le azioni appropriate contro l’autore del reato. Senza il colorante, ci vorrebbe un chimico qualificato per distinguere tra olio combustibile per uso domestico e gasolio per autotrazione.
Paesi diversi usano coloranti a solvente diversi per creare il loro diesel rosso, ma lo scopo è generalmente lo stesso. Il colorante non ha effetti negativi sul carburante stesso, ma consente agli agenti delle entrate di determinare a colpo d’occhio se si è verificata una violazione.