Sauternes è un vino dolce prodotto con uve appositamente preparate provenienti dalla regione di Sauternais, che si trova nella sezione Graves di Bordeaux in Francia. Ciò che rende unico questo tipo di vino è l’uso di uve che sono state esposte a un fungo chiamato muffa nobile. La decomposizione fungina provoca una dolcezza accresciuta che rende Sauternes un famoso vino da dessert francese. I tipi di uva nobile marcita utilizzati a Sauternes includono uva Sauvignon Blanc, Semillon e Muscadelle.
L’equilibrata dolcezza e acidità di questo vino da dessert completa il sapore deciso di formaggi stagionati come Roquefort e Muenster. I vini di marciume nobile vengono comunemente serviti refrigerati a circa 53 gradi Fahrenheit (11 gradi Celsius) con annate ben invecchiate versate a una temperatura leggermente più calda. Come la maggior parte dei vini da dessert francesi, Sauternes viene spesso venduto in bottiglie da 375 millilitri, che sono la metà delle dimensioni di una tradizionale bottiglia da 750 millilitri. Le porzioni personali sono anche più piccole di molti vini con circa 2-3 once fluide (da 59 a 88 millilitri) per bicchiere di vino.
Le condizioni meteorologiche di anno in anno influenzano notevolmente il carattere di ogni annata. Le percentuali di uva Sauvignon Blanc, Semillon e Muscadelle sono adattate per ogni produzione per fornire un equilibrio ottimale e un sapore ricco. Alcuni Sauternes di alta qualità vengono invecchiati fino a 100 anni per intensificare la loro diversità di sapori e aumentare la viscosità.
Il clima caldo e umido di Sauternais rende le viti particolarmente sensibili a un’infezione fungina chiamata botrytis cinerea. Molti dei vigneti della regione si trovano in un’area tra due fiumi in cui si scontrano masse d’aria di temperature contrastanti. Durante i caldi mesi estivi, queste condizioni meteorologiche hanno la tendenza a creare uno strato di umidità che cade sulle viti quando il sole tramonta. Questo rivestimento di nebbia fornisce ampia umidità per la crescita dei funghi fino a quando l’acqua non viene evaporata nel caldo pomeridiano. I produttori di Sauternes spesso imitano queste condizioni quando non si verificano naturalmente annebbiando leggermente le loro viti nel fresco della sera.
Il vino Sauterne è diverso dal vero Sauternes. Il termine vino Sauterne si riferisce a una grande varietà di vini bianchi prodotti in California. I vini di Sauterne prodotti in California sono spesso vini da dessert dolci ottenuti da uve da vino bianco che non sono mai state esposte a nobili funghi marciti. Il vino Sauterne è spesso molto meno costoso dei veri Sauternes francesi, ma di solito ha una componente acida ridotta e un sapore meno equilibrato.