La navigazione celeste è una forma di navigazione che prevede l’utilizzo delle posizioni note dei corpi celesti per determinare la propria posizione sulla Terra. Questa tecnica di navigazione è stata utilizzata per migliaia di anni, e alla fine del ventesimo secolo è diventata davvero vana, quando hanno iniziato a essere sviluppati metodi di navigazione più accurati. Le istruzioni per la navigazione celeste continuano ad essere offerte in alcune regioni del mondo, principalmente come punto di interesse storico.
Quando le persone navigano in un’area senza punti di riferimento noti, come il centro dell’oceano, non hanno modo di sapere dove sono semplicemente guardandosi intorno. La navigazione celeste risolve questo problema, consentendo ai navigatori di effettuare diversi avvistamenti di corpi celesti e utilizzare le informazioni di questi avvistamenti per determinare dove sono relativi a questi oggetti e quindi dove si trovano sulla Terra.
Il Sole e la Luna possono essere usati nella navigazione celeste, insieme ai pianeti e ad alcune stelle. Affinché la navigazione celeste funzioni, il navigatore necessita di diversi strumenti. Il primo è un ampio grafico che fornisce informazioni sui principali corpi celesti e sulle loro posizioni in relazione alla Terra. Il prossimo è una sorta di strumento per prendere gli avvistamenti, come un sestante. Anche i navigatori hanno bisogno di un orologio, perché gli avvistamenti sono inutili senza una sorta di intervallo di tempo, poiché l’angolo di un avvistamento cambia mentre la Terra e quell’oggetto si muovono attraverso lo spazio.
Per capire dove si trova, vengono presi diversi avvistamenti di corpi noti. Quindi, il navigatore utilizza la matematica di base per determinare la propria posizione. Se, ad esempio, vengono rilevati due avvistamenti o “correzioni”, il navigatore può determinare la “linea di posizione” per ciascun oggetto. Questa linea ha una forma approssimativamente ellittica e mostra dove sulla Terra qualcuno dovrebbe stare in piedi per vedere quell’oggetto nell’angolo osservato. Il navigatore cerca i punti in cui le linee di posizione si intersecano, usando il processo di eliminazione per trovare il punto di intersezione in cui si trova; se un incrocio si trova nell’Oceano Pacifico e l’altro nell’Atlantico, ad esempio, il marinaio di solito può capire dove si trova la nave.
In genere, nella navigazione celeste vengono prese almeno tre correzioni, per garantire che il navigatore restringa il più possibile la posizione. Il processo è noioso e richiede pazienza e buone capacità matematiche, perché un singolo errore può essere abbastanza catastrofico, specialmente in acque pericolose. Un buon navigatore può restringere le possibili posizioni sulla Terra in uno spazio piuttosto stretto, ma grazie all’uso dei satelliti di posizionamento globale, è possibile ottenere dati ancora migliori in un tempo molto minore con un computer.