Un aggettivo possessivo viene utilizzato insieme a un sostantivo per indicare che qualcuno ha la proprietà o il possesso su quel sostantivo. Sebbene queste parole abbiano una forma simile ai pronomi in apparenza e talvolta siano etichettate come pronomi possessivi, funzionano in modo molto diverso dai pronomi. Dal punto di vista funzionale, tuttavia, queste parole sono usate più o meno allo stesso modo dei determinanti come l’articolo determinativo “il”, e quindi sono talvolta chiamati determinanti possessivi. A causa della comparsa dell’aggettivo possessivo “its”, spesso può essere scritto in modo errato con un apostrofo.
In inglese, gli aggettivi possessivi di solito assomigliano molto ai pronomi e quindi a volte vengono indicati come pronomi possessivi. Gli aggettivi possessivi comuni in inglese includono “its”, “his”, “her” e “my”, che sono tutti simili a pronomi come “it”, “him”, “her” e “me”. “Lei” è usato sia come pronome che come aggettivo possessivo e può essere usato insieme in una frase come “La conosco; quello è suo marito laggiù». Tuttavia, il termine “pronome possessivo” è un termine improprio, poiché queste parole non possono essere utilizzate per sostituire i nomi all’interno di una frase. In effetti, un aggettivo possessivo viene sempre usato con un sostantivo in frasi come “la mia macchina”, “il suo libro” o “il suo senso dell’orientamento”.
Questo uso ha portato alla frase “determinatore possessivo” per descrivere questi tipi di parole, che è più grammaticalmente accurato. I determinanti includono articoli come “a” o “il” e l’articolo determinativo “il” può essere usato più o meno allo stesso modo di un aggettivo possessivo, sebbene non indichi la proprietà. Proprio come qualcuno può dire “la macchina è blu”, quell’altoparlante può anche dire “la mia macchina è blu” o “la sua macchina è blu”. Gli aggettivi possessivi possono essere usati anche con frasi che indicano quantità in modo molto simile all’articolo diretto “il”; “le tre auto” possono essere facilmente sostituite con “le mie tre auto” o “le loro tre auto”.
Quando un aggettivo possessivo in inglese viene utilizzato con altri aggettivi, viene quasi sempre prima in frasi come “My big, blue house” o “I loro bambini intelligenti e belli”. Un errore comune nell’inglese scritto si verifica a causa della natura possessiva dell’aggettivo “its”. Per molte parole, le forme possessive possono essere create attraverso l’uso di un apostrofo e della lettera “s”, come “La palla del cane” o “La macchina di mio fratello”. In contrasto con questo, tuttavia, l’aggettivo possessivo “its” non ha un apostrofo, e la parola “it’s” è una contrazione per “it is” o “it has”.