Un anpan è un tipo di panino o rotolo dolce giapponese. Il pane non è una parte tradizionale della cucina giapponese e anpan è uno dei pochi pani che hanno avuto origine in quel paese; la parola “anpan” si riferisce sia al tipo di pane che a un singolo panino. I panini sono morbidi e in qualche modo dolci e riempiti con una qualsiasi di una varietà di paste dolci o marmellate. Anpan è fatto con una specie di lievito di riso chiamato sakedane, che viene anche usato per preparare il sake, una bevanda leggermente alcolica popolare in Giappone. Il pane era praticamente sconosciuto in Giappone fino all’introduzione di anpan negli anni 1870.
Alla fine del 1800 il popolo giapponese era molto interessato a conoscere e ad adottare beni e alimenti provenienti da altri paesi. Intorno al 1870, Kimura Yasubei e suo figlio, residenti a Tokyo, aprirono una panetteria per offrire ai giapponesi un nuovo prodotto alimentare: il pane. Il loro primo prodotto era una pagnotta densa come quelle consumate in gran parte dell’Europa all’epoca, ma, quando ciò si rivelò impopolare, svilupparono una nuova offerta molto più simile a uno spuntino o ad un dessert che a un pane tradizionale europeo. Preparare i panini con il lievito di riso sakedane ha dato loro un sapore e un aroma unici, delicatamente ma notevolmente diversi da quelli del pane fatto con un normale lievito da forno.
I panini erano ripieni di an, una pasta rossa a base di fagioli adzuki che è ampiamente usata nei piatti dolci giapponesi e aveva semi di papavero o semi di sesamo bianco spolverati sopra. Quando fu chiesto ai proprietari di prodotti da forno di preparare i loro involtini per l’Imperatore, li guarnirono con sakura, fiori di ciliegio salati e questo divenne un’altra opzione di sapore. Per gran parte della fine del 1800, Anpan era estremamente popolare.
Sebbene l’interesse per Anpan sia leggermente diminuito nel 1900, hanno continuato ad essere offerti dalla panetteria originale, Kimuraya. A metà degli anni ’70 fu lanciata una serie di libri per bambini con “An Pan Man” come eroe, e i libri popolari suscitarono un risveglio di interesse per Anpan. Altre panetterie e aziende iniziarono a realizzarle e furono disponibili nuove varietà di ripieni. I ripieni popolari ora includono l’originale pasta di fagioli rossi, pasta di fagioli rossi con sakura nella parte superiore, pasta di castagne dolci, pasta di piselli verdi, pasta di fagioli bianchi e un ripieno aromatizzato con tè verde. Altre opzioni includono marmellate di frutta, in particolare fragola, crema di formaggio, crema pasticcera, mela e zucca.