Nell’Islam, una fatwa è un decreto legale fatto da qualcuno che ha una vasta conoscenza della legge islamica. Gli occidentali sono diventati confusi sul significato preciso di una fatwa, grazie alla politicizzazione di fataawa (plurale di fatwa) da parte di attivisti e organizzazioni estremiste. Fataawa può infatti governare tutto, dall’opportunità o meno di truccarsi per le donne al modo migliore per risolvere una disputa sulla terra, e non sono considerati giuridicamente vincolanti, il che è molto importante.
La giurisprudenza islamica è estremamente complessa, proprio come altri sistemi di giurisprudenza basati su valori religiosi. Il Corano è considerato un’autorità per la giurisprudenza, insieme alla sharia, o legge islamica, e agli hadith, le registrazioni delle parole e delle azioni del profeta. Storicamente, la giurisprudenza islamica ha incluso anche l’ijma, o consenso della comunità islamica, insieme ai qiya, ragionamenti per analogia utilizzati dagli studiosi islamici. Inoltre, possono essere emesse fatwa periodiche per affrontare il mondo che cambia.
Tradizionalmente, una fatwa può essere emessa solo da qualcuno che è estremamente informato sulla legge islamica, e idealmente una fatwa proviene da un luogo di sincerità e genuina preoccupazione. Per essere considerata una fatwa valida in molte regioni, la fatwa non deve essere di natura personale o politica e dovrebbe essere appropriata per il mondo moderno. Molti paesi musulmani hanno nominato un mufti per emettere fataawa, in qualità di autorità religiosa.
Quando viene emessa una fatwa, l’emittente deve fornire backup e supporto. Non basta dire che qualcosa va fatto in un certo modo; l’emittente dovrebbe essere in grado di trovare un precedente nel corpo molto ampio della giurisprudenza islamica e una fatwa è spesso supportata da citazioni da altre fonti in modo che le persone possano comprendere il ragionamento alla base della fatwa. È anche possibile vedere fataawa contraddittorie da diverse autorità religiose, e in alcuni casi queste autorità possono incontrarsi per discutere la questione e rilasciare una nuova fatwa che riflette l’esito della discussione.
Fataawa non sono legalmente vincolanti. I musulmani che richiedono una fatwa su una questione preoccupante possono cercare una seconda opinione o addirittura ignorare la fatwa, soprattutto se ritengono che sia in contraddizione con lo spirito della legge e della vita musulmana. I fataawa generalmente si affidano al sostegno degli studiosi per guadagnare terreno popolare e, se una fatwa viene utilizzata anche in un tribunale islamico, potrebbe acquisire ulteriore peso presso la comunità musulmana.
Una famigerata fatwa è stata emessa dall’ayatollah Khomeini nel 1989, ordinando la morte dell’autore Salmon Rushdie, e alcuni occidentali hanno l’erronea impressione che tutte le fataawan assumano la forma di ordini di esecuzione. Questo non è, infatti, il caso; un controesempio degli studiosi dell’Università di Al-Azhar, raccomanda lo studio interreligioso tra ebrei, cristiani e musulmani, illustrando l’incredibile diversità di fataawa.