Una sovvenzione in blocco è il processo mediante il quale un governo centralizzato assegna fondi a un governo provinciale o regionale. Questo di solito si verifica da un livello nazionale a uno stato o provincia, ma può anche essere assegnato dallo stato o provincia a un comune. Una sovvenzione in blocco è diversa da altre forme di pagamento governativo perché ci sono pochissime o nessuna clausola su come viene speso il denaro.
Il concetto di sovvenzione in blocco è utilizzato principalmente dal sistema di governo federale. I cittadini di una nazione sono tassati dal governo centrale o statale. Questo denaro viene accumulato e disperso in varie regioni per essere utilizzato dal governo locale. Spetta poi al governo locale come spendere le risorse. Ad esempio, nel Regno Unito, Irlanda e Galles sovrintendono ai fondi per l’Arts and Humanities Research Council.
A volte il governo federale o centrale stabilisce regole su come il denaro può e non può essere speso. Ad esempio, negli Stati Uniti, nessun denaro federale emesso agli stati può essere utilizzato per finanziare le procedure di aborto. Questo è noto come l’emendamento Hyde.
I vantaggi di questo sistema è che consente ai legislatori locali di decidere quali priorità sono più importanti per loro. Piuttosto che stabilire un’agenda nazionale che tratti tutte le aree del paese allo stesso modo, diversi collegi elettorali possono determinare in quali aree il governo dovrebbe svolgere un ruolo attivo. Consente inoltre a coloro che sono più vicini alle situazioni di essere in grado di determinare dove spendere meglio i fondi. Ad esempio, se è necessaria la riparazione della strada in una determinata sezione dello stato, il governo federale non deve supervisionare il progetto. Viene invece affidata la responsabilità di un’agenzia locale.
Una sovvenzione in blocco è diversa da una sovvenzione categoriale, l’altra forma principale di programmi di finanziamento del governo federale. Le sovvenzioni categoriali sono quelle emesse dal governo per scopi specifici. Di solito, questo tipo di programmi di finanziamento richiedono allo stato o al comune di produrre fondi corrispondenti per i progetti. Esempi di progetti che utilizzano sovvenzioni categoriche sono l’Interstate Highway System e il Food Stamp Program negli Stati Uniti.
Al fine di garantire che i fondi vengano utilizzati in modo appropriato, il governo federale assegna gruppi di supervisione per esaminare come vengono spesi i soldi. Negli Stati Uniti, questo è il General Accounting Office. Gli oppositori dell’aumento della spesa dei block grant spesso citano i rapporti di questa agenzia come un modo per spingere per la riforma del sistema di finanziamento.