Un brevetto software è un brevetto legale relativo a un dispositivo o una macchina che utilizza il software in un modo particolare per raggiungere un determinato compito. Questo tipo di brevetto concede all’inventore di quella macchina, o all’azienda che lo ha impiegato per sviluppare l’invenzione, la proprietà sul particolare processo utilizzato per far funzionare la macchina. C’è una grande quantità di dibattito e controversia su questo tipo di brevetto, spesso a causa di brevetti troppo ampi concessi a varie società. Un brevetto software può anche essere difficile da definire facilmente poiché anche il software è protetto dalla legge sul diritto d’autore.
In generale, un brevetto è una forma di proprietà intellettuale relativa a un particolare dispositivo o invenzione che consente all’inventore di tale dispositivo di detenerlo. Questo non si riferisce alla proprietà su un determinato modello o rappresentazione fisica di quel dispositivo, ma piuttosto alla proprietà sul concetto di quel dispositivo e su come funziona. Se qualcuno crea una nuova macchina che trasforma le viti in legno o altre superfici in un modo che non era stato sviluppato in precedenza, allora potrebbe richiedere un brevetto su quella macchina. Questo è simile a come può essere stabilito un brevetto software, sebbene ci siano alcuni problemi con tali brevetti.
Un brevetto in genere non può coprire un algoritmo, proprio come un brevetto non può essere concesso per una particolare parola o espressione. Poiché il software per computer consiste principalmente di vari algoritmi ed espressioni di concetti matematici, tuttavia, si discute su come un brevetto software possa essere concesso legalmente. L’argomento per la legittimità di un brevetto software è che il modo in cui quel software funziona all’interno di una macchina è l’oggetto del brevetto. A questo proposito, il brevetto serve solo a concedere la proprietà su come un dispositivo utilizza il software per funzionare, piuttosto che sulle righe di codice contenute all’interno del software stesso.
Questa comprensione della legalità dei brevetti software, tuttavia, è ancora in fase di definizione e i responsabili della concessione di brevetti in vari paesi potrebbero non sempre dimostrare questa comprensione di base. La comprensione di tali brevetti è solo ulteriormente confusa dal fatto che anche il software è protetto dalla legge sul diritto d’autore. Un diritto d’autore è una forma di proprietà intellettuale che copre opere d’arte o creazioni artistiche, e tali leggi hanno stabilito il software come letteratura sotto tale proprietà. Gli oppositori dei brevetti sul software sostengono che tali diritti d’autore dovrebbero essere sufficienti per la protezione del software. Coloro a favore di tali brevetti, tuttavia, sostengono che un brevetto sul software è una forma distinta di protezione che copre funzioni effettive non protette dalla legge sul diritto d’autore.