Un illecito civile è un’azione legale che sostiene che un atto illecito ha causato danni a un individuo e un atto illecito tossico è un’azione legale per lesioni personali che coinvolge un querelante che afferma che l’esposizione a una sostanza chimica o a un dispositivo ha causato lesioni o malattie. Ci sono diversi tipi di questi casi. Illeciti farmaceutici tossici sono portati contro produttori, distributori e prescrittori di farmaci. Gli illeciti professionali tossici derivano dall’esposizione a un prodotto chimico o dispositivo che ha causato lesioni o malattie, e gli illeciti tossici relativi a proprietà immobiliari coinvolgono terreni o proprietà immobiliari danneggiati dall’esposizione a sostanze chimiche tossiche. Ci sono anche altri tipi di illeciti tossici.
I numerosi progressi nello sviluppo dei farmaci e nella scienza farmaceutica hanno portato all’istanza di molti casi di illeciti farmaceutici tossici all’interno del sistema legale. Spesso, l’esposizione a una sostanza chimica tossica oa una combinazione di sostanze chimiche non diventa evidente fino a molti anni dopo l’esposizione, quindi i processi di test e regolazione non sono infallibili. Molti farmaci che sembrano sicuri durante il processo di test si scoprono in seguito a causare effetti collaterali gravi e talvolta mortali. Cancro, insufficienza cardiaca o renale, problemi neurologici, disturbi della pelle e morte sono alcuni degli effetti collaterali possibili ma meno comuni di molti farmaci. Quando questi effetti collaterali sono sconosciuti o non adeguatamente avvertiti, i produttori e altri si aprono ad azioni legali da parte di coloro che sono danneggiati dal farmaco.
Queste azioni legali possono essere molto costose per le aziende farmaceutiche e i professionisti medici, anche quando non sono ritenute responsabili. Ad esempio, negli anni ‘1980 e ‘1990, molte azioni legali per illeciti tossici sono state intentate contro il produttore del farmaco Bendectin. Il farmaco è stato prescritto per curare la nausea mattutina nelle donne in gravidanza, ma è stato accusato da molti di causare difetti alla nascita. Le prove prodotte dal produttore in questo caso hanno convinto il tribunale che il farmaco non era la causa dei difetti alla nascita. Il produttore non produce più il farmaco, citando gli alti costi del suo avvocato difensore in cause ripetute.
In altri casi in cui un’azienda farmaceutica è ritenuta responsabile per i danni derivanti dall’assunzione dei suoi farmaci, le vittime e le loro famiglie spesso sentono che il denaro non può compensare il danno, la malattia o la perdita che hanno subito. Ad esempio, nel caso Vioxx®, è stato assegnato un verdetto multimilionario alla vedova di un uomo morto a causa dell’assunzione del farmaco. La perdita di reddito dal suo lavoro e la perdita di compagnia erano tra i danni presunti e assegnati. Vioxx® è prescritto per l’infiammazione, il dolore e i crampi mestruali, ma gli effetti collaterali comuni includono diarrea, nausea e bruciore di stomaco. Il farmaco è stato anche collegato ad un aumento del rischio di ictus, morte cardiaca e infarto.
Gli illeciti professionali tossici derivano dall’esposizione a pericoli sul lavoro che sono collegati a una parte diversa dal datore di lavoro. Ad esempio, il danno da amianto viene solitamente addebitato al produttore del prodotto contenente amianto. L’amianto è uno dei pochi casi di illecito tossico in cui la causa del danno è difficile da contestare. L’asbestosi e il mesotelioma sono direttamente riconducibili all’esposizione all’amianto, rendendo queste azioni legali molto meno contorte rispetto ad altri illeciti tossici.
Illeciti tossici di proprietà immobiliare derivano da danni arrecati a proprietà immobiliari attraverso l’esposizione a un prodotto chimico o processo tossico. La contaminazione delle acque sotterranee, la contaminazione del suolo, la contaminazione dei corsi d’acqua e altri danni possono derivare da un uso improprio o dallo stoccaggio di sostanze chimiche tossiche, inclusi pesticidi, rifiuti, materiale nucleare o altri materiali. Le acque sotterranee contaminate possono portare alla contaminazione del suolo e dell’acqua potabile. Il film “Erin Brokovich” ha reso familiare a molte persone questo scenario di vita reale. L’esposizione agli agenti cancerogeni nelle acque sotterranee e nell’acqua potabile ha portato a un’incidenza di cancro superiore al normale in una piccola città rurale, e il piccolo studio legale e paralegale che ha guidato con successo il contenzioso contro la grande società Pacific Gas and Electric (PG&E ) è diventato leggenda e ha portato illeciti tossici agli occhi del pubblico.